近年、野球やサッカーで海外で活躍する日本人選手は珍しくないが、バスケットボール界でも、修業の地を求める選手が続々と海を渡っている。米大卒の渡辺雄太（ゆうた、２３）が米プロバスケットボール協会（ＮＢＡ）と「ツーウェー契約」を結んだり、同じく米大所属の八村（はちむら）塁（２０）が日本代表で活躍したりと存在感を示しており、新たな海外組の今後にも期待が募る。

「日本を強くする存在に」

昨年１０月に史上最年少の１５歳５カ月で日本代表候補に選出された田中力（ちから、１６、神奈川・坂本中卒）は今秋から、テニスの錦織圭も在籍した米フロリダ州のＩＭＧアカデミーにバスケ留学する。ＮＢＡのドラフトにかかる選手も輩出している強豪チームで、８月中旬には入寮する予定だ。

ＩＭＧ側からのオファーで決まった進学に、田中は「まさか声がかかるとは思っていなくて、びっくり。バスケも勉強も頑張りたい」。１８７センチの身長で、ポジションは得点力が求められるスモールフォワード。ＮＢＡだけでなく東京五輪も目標にしており、「精いっぱい吸収して、実力でもメンタル面でも日本を強くする存在になりたい」と意気込む。

「米国だけじゃないぞ」

米国ではない地で修業を積む選手もいる。バスケの世界ランキング２位のスペインでは、関西学院大学出身の木下勲（いさお）（２４）が７月９日、同国２部リーグのＴＡＵカステリョと契約を結んだ。木下は「２部と言ってもレベルは高い。そのなかで開幕スタメンをめざしていきたい」と話す。

木下は身長１７５センチのポイントガード。２０１４年に米独立リーグ（ＡＢＡ）のバーミンガム・ブリッツに入団した経験も持つ。ただ、個人主義のプレースタイルや練習環境が合わず、１５年には単身スペインへ。５部チームと契約後、同国リーグ唯一の日本人として、３年ではい上がった。

カステリョのルイス・ガルシア社長は「スペインのバスケは５対５を重視する組織的なスタイル。勲のスピードや判断力はうちで生きる」と評価する。木下は「このチームで１部をめざし、バスケは米国だけじゃないぞ、と日本に示したい」。ＮＢＡや日本代表入りの目標も、その先にあると見据えている。（松本麻美）