北海道の内陸部はおもに東西から押され、中央部に日高山脈が形成されている。気象庁によると、今回の地震も東西から押される力でずれ動く「逆断層型」だったとみている。今回の震源の近くには、活断層の「石狩低地東縁断層帯」が南北に走るが、気象庁は「距離は離れており、関係性はわからない」としている。

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一方、名古屋大の鈴木康弘教授（変動地形学）は同断層が関わった可能性を指摘。「石狩低地東縁断層帯は大規模な断層。今後、より大きな地震を起こしうる構造がある。これで終わりだと思わず、１～２週間は気をつけた方がいい」と話す。

厚真町の土砂崩れについて、京都大防災研究所の釜井俊孝教授（応用地質学）は「火山灰に含まれる軽石が引き金になったのでは」と指摘する。軽石は水を含みやすく、地震の揺れによって高速で崩れる「流動地すべり」になったとみられるという。台風２１号による降雨も影響した可能性もある。

同じような土砂崩れは、十勝沖地震で青森県八戸市周辺や、熊本地震でも発生しており、釜井さんは「日本全国でどこでも起こりやすい」と指摘する。