元日本代表ＤＦが中東の雄の一員として、サッカーのクラブ世界一に挑む。クラブワールドカップ（Ｗ杯）で、開催国枠出場のアルアイン（アラブ首長国連邦＝ＵＡＥ）が２２日（日本時間２３日午前１時３０分）の決勝で、大会３連覇を狙うレアル・マドリード（スペイン）と対戦する。アルアインの左サイドバックで攻守のキーマンとなっているのが、２０１６年リオデジャネイロ五輪にオーバーエージ枠で出場した塩谷（しおたに）司（３０）だ。

「決勝にこられたのは、一つの成果。移籍はいい選択だったと思う」。決戦前夜、塩谷は晴れ晴れとした表情で話した。年俸２億円とも言われる高額なオファーを受けて、アルアインに加入したのは１７年７月。低迷するＪ１広島を離れることに加えて、注目度の低い国だけに日本代表に選ばれる可能性が減ることもあり熟考した。それでも、「行かないよりも、行って後悔する方がいい」と一歩踏み出した。

準決勝では３年前の雪辱を果た…