「２３歳の夏が最終期限と自分の中で決めていた。残るという選択肢はなかった」。サッカーのベルギー１部シントトロイデンへの移籍が決まったＪ１鹿島ＦＷ鈴木優磨（２３）が１６日、心境を語った。鹿島にとってこの夏、日本代表選出経験のある若手が海外移籍するのは、安西幸輝、安部裕葵に続いて３人目。そんな異常事態にも、鹿島一筋１７年の生え抜きの決意は揺るがなかった。

鈴木は筋肉系のけがで今季は一度も試合に出ていない。それでも移籍へと突き動かしたのは焦りだ。

「早く国際の（移籍）市場に乗らないといけない。もう遅いというぐらい。早ければ早いほど今はいい。（バルセロナに移籍した２０歳の安部）裕葵を見て若いっていいなって思う」

昨季、チームの主力に成長し、３２試合に出場し、センターフォワードとして１１得点。チームのアジア・チャンピオンズリーグ制覇にも貢献した。昨年１１月、けがで辞退したものの、日本代表にも初めて呼ばれた。

いくつかある獲得要請の中でシントトロイデンを選んだのは、日本代表ＭＦ遠藤航やＤＦ冨安健洋の存在が大きい。２人は欧州でもまれることで急成長。「日本にいる時よりも明らかに成長しているし、あの舞台に行かないと一皮もふた皮もむけるのは難しい」と感じたという。日本企業が所有していることから、けがへの理解も大きく、出場機会を確保できると感じた。

鈴木は小学１年生から鹿島の下…