アメリカンフットボールの社会人Ｘリーグ王者と学生代表が日本一の座をかけて戦う日本選手権・プルデンシャル生命杯第７２回ライスボウルは来年１月３日、午後３時に東京ドームでキックオフを迎える。日本社会人選手権・ジャパンエックスボウル（ＪＸＢ）を制した富士通（Ｘリーグ東地区）と、全日本大学選手権決勝・甲子園ボウルで勝った関西学院大（関西学生１位）が２年ぶりに顔を合わせる。富士通は３年連続４度目、関学大は１７年ぶり２度目のライスボウル制覇をめざす。両チームの注目選手を紹介する。

６８年ぶりのＱＢの主将 関学大・光藤航哉

伝統校で６８年ぶりのＱＢの主将。絶対的なエースではなくても立候補して責任を背負った。「日本一になりたかったから」

身長１７１センチ、体重７７キロで、大津市出身。小学生のころは、立命大のグラウンドで、タックルの代わりに腰のフラッグ（旗）を取るフラッグフットボールにのめり込んだ。「あのときに日本一になれなかったことが原点です」と語る。

京都・同志社国際高から同志社大でも地元の立命大でもなく、関学大へ。「日本一になれると思ったから」。しかし、昨季は関西学生リーグで優勝を逃し、西日本代表になったものの甲子園で敗れた。「自分がチームを勝たせる」と決意した。

チームのまとめ役で、攻撃の司令塔。ミスは仲間との信頼関係に深く関わる。その恐怖に苦しんだ。たどり着いたのは、「とにかく自分の勝ちたい気持ちを伝えること」だった。

今春、２年生ＱＢの奥野耕世が悪質なタックルを受け、チームは揺れた。その後輩が秋に台頭し、自らの出番は減った。それでも、主将の姿勢は一貫していた。「何が一番勝つために有効か、それだけを考えてきた」。ＱＢらしく広い視野でチーム全体を見て、しゃがれた声で「勝つぞ」と言い続けてきた。

立命大とのリーグ最終戦を前にした練習後のミーティング。思いの丈を訴えると、次々に仲間たちと目が合う。下級生からは「今日の言葉、めっちゃ響きました」と言われた。悩み続けてきた主将とＱＢの両立に、ようやく手応えを感じることができた。

そうして大学日本一にたどり着いた直後。甲子園の真ん中で、仲間に言った。「社会人相手に“挑戦”ちゃう。マジで勝ちにいくんや」。主役ではないかもしれない。でも、関学大にはこんな熱い男がいる。

空白の１年で成長 富士通・趙翔来

身長１８４センチ、体重１００キロの体で、守備陣の第２列から襲いかかる攻撃的なＬＢ（ラインバッカー）。社会人２年目で副将に選ばれた要の選手なのに、「新人」扱いだ。そのプレーできなかった「空白の１年」に成長した跡がうかがえる。

昨年６月の東日本交流戦。キックオフで相手に突っ込んだ際、右ひざの靱帯（じんたい）を断裂した。人生初の大けが。出口の分からないリハビリが待っていた。

裏方として練習や試合会場で何ができるかを探した。周りを見わたすと、スタッフが身を粉にして働いている。２７年ぶりに学生王者に輝いた母校、日大と対戦した昨季のライスボウルでも、ユニホームを着られなかった。それでも、シーズンを通して学んだことがある。アメフトは一人でやっているんじゃない――。「いつも口では言っていたけど、改めて身にしみた」

けがの前、ＱＢめがけて突っ込む「ブリッツ」が鋭かった。攻撃的な守りが持ち味だった。「細かい技術はうまくない。絶対いく、と決めたらいくだけ」。テクニックよりも、熱い心と強い体で勝負してきた。

だが、今年５月に実戦復帰しても思うように足が進まない。「もうショックで」。本来の動きを取り戻すのに今秋までかかったという。「今年は１試合１試合と思って戦ってきた。結果が後からついてきた感じ」。焦らず地道に進むことの大切さも「空白の１年」で学んだ。

アメフト漫画「アイシールド２１」を読んだのがきっかけで、神奈川・日大高で始まったアメフト人生。主力選手として初めてめざす日本一にむけ、「相手を気にせず、自分たちのディフェンスを高いレベルでやりきることを意識したい。周りに感謝してプレーしたい」。この１年は無駄ではなかったと心の底から思っている。

これまで富士通２勝

ライスボウルでの富士通と関学大の対戦は２年ぶり３回目。対戦成績は富士通が２勝とリードしている。

２０１５年の初対戦では、富士通はＱＢキャメロンが右肩を痛めていて欠場。第４クオーター（Ｑ）に入っても関学大にリードされていたが、ＲＢゴードンのＴＤランで逆転。キッカー西村のフィールドゴール（ＦＧ）でダメを押した。関学大は攻撃獲得距離で富士通を１５７ヤードも上回りながら及ばなかった。

２回目の対戦は１７年。富士通はＱＢキャメロンがパスで関学守備陣を翻弄（ほんろう）。強肩と抜群のコントロールで、３０ヤード超のロングＴＤパスを３本も通した。キッカー西村も、４９ヤードのロングＦＧを含む３フィールドゴール（ＦＧ）を決めた。関学大は多彩なスペシャルプレーを次々と繰り出したが、決めきれず。第４ダウンギャンブルは７回中わずか１回しか成功しなかった。