世界一を取り戻す準備が本格的に始まった。今夏のサッカーワールドカップ（Ｗ杯）フランス大会で、２大会ぶりの優勝を目指す日本女子代表（なでしこジャパン）＝世界ランキング８位＝の候補合宿が１月３１日、静岡県内でスタート。高倉麻子監督は「期待はしているが、どの選手が先発の１１人になるかわからない」と明言。先発を含め、Ｗ杯メンバー２３人をめぐる争いは激しくなりそうだ。

３１日の練習は強い雨が芝生に降りつけたが、選手からは笑顔も見え、明るい雰囲気で行われた。今回は体調不良で辞退したＤＦ鮫島彩（神戸）をのぞく２７人が参加し、５人の１０代が名を連ね、平均年齢は約２３・２歳。準優勝の４年前のＷ杯カナダ大会のメンバーはＭＦ阪口夢穂（みずほ）や（日テレ）やＭＦ宇津木瑠美（シアトル）ら４人で、５人が初招集だ。

１７歳以下（Ｕ１７）やＵ２０で年代別代表を指揮し、３年前に就任した高倉監督。これまで積極的に若手を呼び、昨夏のアジア大会では２大会ぶりに優勝するなどチーム力を高めてきた。ただ、底上げに余念がない。

１月２８日からは４日間にわたって、代表候補合宿とは違う顔ぶれの２３選手を集め、「なでしこチャレンジトレーニングキャンプ」を今回の代表候補合宿地と同じ場所で実施。今後代表入りが期待できる選手がいないか、新たな力の発掘に力を注いだ。

こうした狙いを、高倉監督は「Ｗ杯への秘密兵器じゃないですけど、そういった選手がでてくるといい」と語る。そして、Ｗ杯に向け、「日本は（試合に）どの選手が出てくるかわからないと思われるような２チーム分の力があるようにできたら」と明かす。

今回は４日まで合宿を行い、２０日からは福島で合宿。２７日からは米国で開催される、Ｗ杯カナダ大会優勝の米国（世界ランキング１位）、イングランド（同４位）、ブラジル（同１０位）が参加する大会に出場する。高倉監督は「新しい戦力をどれくらい組み込んでいけるかトライする」。

Ｗ杯フランス大会は６月７日に開幕、決勝は７月７日にある。（堤之剛）