米国で４大プロスポーツに負けない人気を誇る学生の大会がある。毎年３月に始まることから「マーチマッドネス（３月の熱狂）」と呼ばれるバスケットボール男子の全米大学選手権（ＮＣＡＡトーナメント）だ。ゴンザガ大の八村塁が今季、進出をめざしてかなわなかった準決勝と決勝は「ファイナル・フォー」と呼ばれるクライマックス。その幕が６日、米ミネソタ州ミネアポリスのＵＳバンクスタジアムで上がった。

光った守備力

今季の準決勝には初進出のチームが２校ある。準々決勝で八村が所属するゴンザガ大を破ったテキサス工科大と、かつて米プロバスケットＮＢＡで活躍したチャールズ・バークリーさんの母校オーバーン大だ。初の快挙に試合開始前から応援は熱を帯びた。

大会のダークホースとなったテキサス工科大の持ち味は、準々決勝で八村にもミスを連発させた守備力だ。準決勝でもミシガン州立大に前半から攻撃の糸口をつかませない。後半には司令塔のムーニーが３点シュートを連発で決め、ファンの盛り上がりは最高潮。６１―５１で快勝し、ムーニーは「（地元の）１６時間も運転して応援に来てくれたファンをたくさん知っている。素晴らしかった」と興奮気味に語った。

■「０・６秒」…