２３日に発表されたリオデジャネイロ五輪の世界最終予選（７月４～９日・セルビア）に臨む男子バスケットボール日本代表に、全米大学体育協会（ＮＣＡＡ）１部のジョージ・ワシントン大でプレーしている渡辺雄太が入った。今回の代表の中では最年少の２１歳で身長２０３センチの若武者が、１９７６年モントリオール大会以来４０年ぶりの五輪出場を引き寄せる原動力になるか。

特集：リオオリンピック

元バスケット選手を両親にもつ香川県出身の渡辺は、尽誠学園高で２年連続で全国高校選抜大会準優勝となり、卒業後に渡米。今は２年目のシーズンを終えたところだ。今春現地でプレーを視察した代表の長谷川健志監督によると、最近は特に守備での評価が高く、相手のエースとマッチアップすることが多かったという。長身選手が多い米国とあって、攻撃面では外角からのドライブやシュートを磨いた。

長谷川監督は渡辺に「走れるビッグマン」と期待を寄せるが、本人は１４～１９日に代表チームで臨んだ中国・蘇州での試合で「何もいいところがなかった」と反省しきり。「相手の厳しい守備に体力を削られて点を取りきれなかった。もっと積極的にゴールを狙う」と気を引き締めた。

世界最終予選への出場権を獲得…