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「阿蘇に元気を与える！」

主将の倉岡真聖（まさきよ、３年）は黒板に力強く記した。

熊本県阿蘇市。阿蘇五岳の山並みに臨む阿蘇中央の教室で、野球部のミーティングが開かれた。

６月２０日。夏の高校野球熊本大会の抽選会を３日後に控えていた。「大会で阿蘇のために何ができるか、みんなで考えよう」

４月１６日の熊本地震の本震で、部員も通学で利用していた阿蘇大橋が崩落。土砂崩れや住宅崩壊で住民が避難所にあふれた。以来、部員たちの間で「阿蘇に元気を」がテーマになった。

倉岡の呼びかけに、部員たちは考えを口にした。「大きな声を出す」「応援席が満員になるよう勝ち進む」「４年前が１６強だったから、今度は８強だ」

地震で被災後、「今できることをやろう」とＬＩＮＥで呼び掛け、避難所で物資を運び、掃除をした。倉岡は「当たり前のことをしているだけなのに、笑顔でありがとうって言ってもらえた」と話す。

部員たちが地域を元気にしたいと願うのは、同じように被災しながら地域に勇気を与えた４年前の先輩の姿を知るからだ。

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２０１２年７月１２日。未明から九州北部を豪雨が襲った。阿蘇市でも家々が濁流につかり、人の命も、暮らしも奪われた。この日、阿蘇中央は熊本大会２回戦を控えていたが、延期。グラウンドには土砂が流れ込み、グラブやスパイクが流された部員もいた。

ボランティアに奔走し、泥水を家からスコップでかき出す日々。当時エースの村上智哉（２１）は迷いを抱えた。「野球やってていいのかな」。それでも「自分たちにできるのは勝って阿蘇を勇気づけることだ」と奮い立たせた。２回戦、３回戦と勝ち上がり、１６強の４回戦に進んだ。

そのころ、村上は、勝ち進んでも続けていたボランティアで被災者に声をかけられた。「阿蘇中央の野球を見ていると元気が出る。ありがとう」。迷いが吹っ切れた。「やってきたことは間違いじゃない」

一の宮中学２年だった倉岡は、自宅に土砂が流れ込み、避難した友人宅のテレビで４回戦の中継を食い入るように見ていた。画面の中で躍動する先輩たち。「会う人会う人『阿蘇中央すごいな』って。どんよりした空気が変わるのがわかった」

中学で軟式の全国大会に出場した倉岡には、強豪校から誘いもあったが、阿蘇中央への進学を決めた。

◇

今夏、部員たちは先輩の背中を追いかける。中軸の岡優誠（ゆうせい）（３年）は南阿蘇村の自宅が傾き、テントで寝る日々を送った。今も避難生活を続ける中、「いつもあいさつする避難所の方たちに勝つ姿を見せたい。地震に負けたくない」。

「元気出していこう」。練習で当たり前のようにかけあっていた言葉に重みが増す。倉岡は「自分たちが元気じゃないと阿蘇に元気なんて与えられない」。

阿蘇中央を卒業後、進学した東海大学阿蘇キャンパスで野球を続けていた村上は５月、阿蘇を離れざるを得なくなった。

地震で、暮らしていた南阿蘇村の寮が傾いた。携帯電話の明かりを頼りに逃げだしたが、寮もグラウンドも使えなくなり、熊本市内にある系列高の寮に移った。大学の春季リーグは出場辞退。悔しいが、４年前の体験から「前を向くしかない」と話す。

後輩たちにエールを送る。「今できる野球を精いっぱいやってほしい。それで地域を元気づけられたら最高じゃないか」（敬称略）（大森浩志郎、波戸健一）

■支援活動経験の球児も

朝日新聞は熊本大会に出場する６３チームにアンケートを実施。地震の影響や、ボランティア参加の有無などを尋ねた。その一部を紹介する。

Ｑ地震後、ボランティア活動などの機会はありましたか？

・グラウンド周辺の家を一軒一軒訪ね、後片付けを手伝った（必由館）

・全員で御船町のボランティアへ行った（御船）

・部員が学校に来て、炊き出しや清掃を手伝った（湧心館）

・民家のがれき撤去やゴミ処理場の仕分け作業（秀岳館）

・練習試合に益城町民を招待し、試合後は炊き出しを行った（鎮西）