がらんとした広いトレーニングジムで汗を流す選手は、日本人の２人だけ。

リオオリンピック２０１６

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錦織圭（２６）は２０１４年全米オープンでの光景を覚えている。アジア人として４大大会の男子シングルスで初の決勝進出を成し遂げた、あの夏のことだ。

「すごく印象的です。大会序盤はごった返していたのに、ジムからどんどん人が減る。最後の３日間ぐらいは僕と国枝さんしかいない時間帯が何回かあった」

同じ大会の車いすテニス部門で、男子シングルス、ダブルスの２冠に輝いた国枝慎吾（３２）のことだ。

国枝の記憶はもっと鮮明だ。錦織が世界ランキング１位のノバク・ジョコビッチ（セルビア）を破った準決勝をジム内にあるテレビで見ていた。帰ってきた錦織を待ち受け、「イエーイ、とハイタッチで祝福しました」と振り返る。

テニスの４大大会は一般の部の大会後半、車いすテニス部門が同じ会場で開かれる。敗者は荷物をまとめ、帰路につく。錦織がベスト８に勝ち上がる頻度が増えた最近は、顔を合わす機会も増えた。

先に世界の頂点に立ったのは国枝だ。初めて世界ランキング１位になったのは、０６年秋だった。

その翌年、日本の記者が、男子テニス界で絶対的な強さを誇っていたロジャー・フェデラー（スイス）に、「なぜ日本のテニス界からは世界的な選手が出ないのか」と質問すると、フェデラーは、こう異を唱えたという。

「何を言うんだ君は？ 日本にはクニエダがいるじゃないか」

錦織がプロ転向を宣言した年の出来事だ。幼い頃からフェデラーにあこがれてきた錦織は、その逸話を知っている。「ロジャーにも国枝さんは知られているんだ。すごいなあと思った」

国枝の強さを分析してもらうと、「メンタルがとにかく強いと思う。約１０年にわたり、ほぼ世界ランク１位を保ちつづけるのは並大抵じゃない」。トップレベルになればなるほど、勝負を分けるのは「絶対に勝つ」と自分を信じる心の強さ。その世界に身を置く錦織だから説得力がある。

錦織は車いすテニスをイベント…