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２６年ぶりの甲子園が迫るというのに、２月は定期試験のため１０日間、完全に練習を休んだ。「日ごろの結果が甲子園ですから。日ごろを変えてはいけないでしょう」と福岡大大濠の八木監督。

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照明つきの野球専用グラウンドはある。けれども平日の練習は２時間半程度。昨年、連覇した九州大会や夏の福岡大会の登録２０人は全員が県内中学出身だ。これまで春夏３回ずつ甲子園に出場し、「おおほり」で親しまれる私学は、どこか公立っぽいところがある。

元銀行員の八木監督は、じっと選手を見る。食事の量を学食の人に取材したことも。機を捉えて刺激する。それは声かけであったり、守備位置の変更であったり。今回はそのコンバートに選手が見事に応えた。

昨夏の初戦敗退後、強肩の古賀は遊撃手から未経験の捕手に移った。「成長したい一心」と古賀は奮起。遊撃には、外野のレギュラーを外されていた久保田が入った。「これでだめなら終わりといわれた。やってやろうと思った」。コーチも務める主将の亀井は「監督は久保田の気持ちの強さを考えてくれた」という。

２人は夏、１０日間で１７連戦を出ずっぱりという荒行で鍛えられた。普段は「短時間で集中」を掲げるが、肝心なのはメリハリ。必要なら追い込む。エース三浦の制球力はずば抜けており、古賀も配球の勉強はしやすかった。三浦を支え、昨秋の九州、明治神宮両大会６試合で４完封。バッテリーの息はぴったりだ。

明治神宮大会は明徳義塾（高知）を破り、注目の早稲田実（東京）に負けた。選手は口々にいう。「もう一度やって勝ちたい」。４番の東などは九州大会から打点ゼロで「甲子園は悔しさを晴らす場所」と息巻いた。その不発ぶりは、チームが余力を秘めているとも取れる。さまざまな思いがない交ぜになり、意気が上がる。（隈部康弘）