治る、治らない、治る確率は半々――。３人の医師の意見は割れた。アルペンスキーの日本男子のエース、湯浅直樹（３４）＝スポーツアルペンク＝はこのオフ、途方に暮れた。痛めたひざを手術するかどうか。そのとき、思い出したのは３年前の大舞台だった。

２０１４年ソチ五輪。２大会ぶりの五輪だった。大会直前に右足首を骨折しながら回転に出場し、２回目で途中棄権した。しかし、すでに４年後を見据えていた。「（結果に）手応えはなくても、無理して出れば平昌（ピョンチャン）につながる思いがあった」。その平昌五輪が来年２月に迫る。「大事な１年。体にメスを入れたくない」。手術回避を決めた。

左ひざは軟骨が欠けてから１０年以上たつ。酷使したつけで、年明けから悪化した。競技の本場オーストリアでも、医師の判断は分かれた。だから自分の思いを優先し、陸上トレーニングを再開した。ひざ周りを重点的に鍛える。そして例年同様、８月に雪上練習を始めることをめざす。

復活への手応えが、今の湯浅を支える。昨季のワールドカップ（Ｗ杯）回転では自身最多の７試合で３０位以内に入った。それまで２季にわたってひざや腰の痛みに苦しみ、上位３０人の２回目に進めれば良い方だった。「復活すると宣言してシーズンに入り、最低限の仕事はできた」。昨年１２月のＷ杯では３季ぶりの１桁順位となる８位に入り、今年１月には７位となった。

なぜ、復活できたのか。マルセル・ヒルシャー（オーストリア）ら速く滑る選手にあって自分にないものを映像分析して探した。着目したのは滑るときのスタンスだった。「スキー板１本と半分ほど、２０センチくらいスタンスを広げることで安定して滑れる」。開幕戦後に３週間かけて新たな滑りを身につけた。

０６年トリノ五輪で７位に入り、１１年世界選手権では６位。五輪と世界選手権でともに入賞した日本選手は湯浅と、１９５６年コルティナダンペッツォ五輪男子回転で銀メダルの猪谷千春さん（８６）だけだ。

湯浅は言う。「日本では五輪で活躍すればアルペン競技を知ってもらえる。恩返しをしたい」（笠井正基）