右ひざを手術して長期離脱中のＭＦ長谷部（フランクフルト）の穴を、どう埋めるか。サッカー日本代表は大きな課題を抱えてワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会アジア最終予選の残り３戦を迎える。長谷部を欠いた３月のアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）戦とタイ戦は連勝したが、データは大きな落差があったことを示している。１３日のイラク戦も予断を許さない。（データはデータスタジアム社）

日本は７日のシリアとの強化試合を１―１で引き分けた。長谷部とボランチを組んできた山口（セ大阪）が中盤の底に構え、その両脇に今野（ガ大阪）と香川（ドルトムント）が入ったが、パスがつながらず、守備も不安定だった。

けが明けの今野の体調は不十分で、山口は打撲で途中交代。代表経験の少ない井手口、倉田（ともにガ大阪）が控えるが、ＭＦの配置は不透明だ。

３月のＵＡＥ戦は同じ４―３―３の構成だったが、今野が攻守にわたる幅広い動きで長谷部不在を感じさせなかった。

ボール支配率は４４・１％と相手より劣ったが、ペナルティーエリア（ＰＡ）に進入を許したのはわずか５回。打たれたシュートも７本に抑えた。ボールを奪い取った位置の分布もより相手陣に近く、すきのない試合運びで主導権を握ったことがうかがえる。

ＵＡＥ戦から５日後のタイ戦は…