来年の平昌五輪に出場するアイスホッケー女子の日本代表（愛称スマイルジャパン）が１８～２６日、北海道苫小牧市で今季１回目の合宿を張った。これまで出場した１９９８年長野、１４年ソチ両五輪で１０戦全敗だが、平昌五輪での目標は「初白星ではなくメダル」。格上チームとの体格差を埋めるため、「世界一の体力」を目指した猛練習に打ち込んだ。

「初日からかなりきつかった」。１８日の練習を終え、昨季主将の大沢ちほ（２５）＝道路建設＝が汗をしたたらせながら語った。

午前に筋力トレーニングと氷上練習、午後に陸上トレーニングと氷上練習をこなす４部構成。体力の尽きかける午後の氷上練習の最後には、タイムを計りながらリンクを全力で５周する。走りきると、多くの選手がひざに手をついた。

１０年バンクーバー五輪で銀メダルを獲得した当時の米国代表の体力値を、日本は昨冬の時点で超えた。さらに進化した現在の米国やカナダと戦うため、今度は「世界一の体力」を目標に掲げる。山中武司監督は「チーム平均で身長１０センチ、体重１０キロも上の相手と戦うことになる。差を埋めるために、サッカー界でいうバルセロナ並みの技術、スピードで臨みたい。今は、その土台となる体でまず世界一を目指す」。

月に１回、垂直跳び、懸垂、持久力などの体力測定をしており、選手には「毎回自己ベストを更新しないと合宿メンバーから外す。その覚悟をもって」と伝えている。

昨季は２月の最終予選で平昌五輪出場を決め、４月には世界選手権１部昇格。公式戦無敗でシーズンを終えたが、山中監督は「昨季が最高の努力であってはいけない」と話す。

平昌五輪には８チームが出場し、世界ランキング順に２組に分かれて総当たりの予選を戦う。日本は下位グループで、２位以内に入れば決勝トーナメントに進める。（渡辺芳枝）