（１４日、高校野球 青森山田６―２彦根東）

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青森山田はかつて、県外の選手が中心のチームだった。青森大会で６年連続優勝するなど県内で圧倒的な強さを誇ったが、「グラウンドは関西弁」とも言われた。しかし、不祥事をきっかけに方針を変え、今年のチームは先発メンバーが全員、青森出身。８年ぶりに夏の甲子園に出場し、１４日に１勝を挙げた。

「いぢぃ、にぃ、さん、すぃ、ごぉ……」

今年のチームは練習前にいつも、津軽弁で数えながらストレッチをする。１４日の試合前も、阪神甲子園球場の室内練習場で和田武優君（３年）がこうして発声したという。チーム内から笑いが出ることもあるが、斉藤孔明君（同）は「リラックスできる」と明かす。

捕手の福原朱理君（３年）が試合中、マウンドでエースの三上世視滝（せしる）君（同）に駆け寄る時は必ず「世視滝、きもづだ。きもづだはんで（気持ちだからな）」と言葉をかける。「お互い、津軽地方出身なので方言が自然と出ちゃいます」と笑う。

９４人の部員のうち、約３分の２が青森出身。同校ＯＢの三浦知克部長（４５）、兜森崇朗（かぶともりたかあき）監督（３８）も同じで、グラウンドでも津軽弁が多い。三浦部長が「昔は関西出身者が多く、『大阪山田』とも呼ばれた」と語るように、以前のチームとは雰囲気が大きく異なる。

転機となったのは２０１１年、１年生の部員が寮内で上級生から暴行を受けた後に死亡したこと。県外から来ていた指導者が去り、入部希望者も激減。新たに就任した三浦部長が県内の中学を回りながら、再建を始めた。

三浦部長は「県外でも地元でも、親元を離れて寮に入り、自分を飛躍させたい思いは同じ」と話す。だが、４年前に小４だった次男が「青森山田中学の子は、青森山田高校のグラウンドを使うこともあるんだって。すごいな」と話したことも忘れられない。「地元の子が、普通にグラウンドを使える環境を作ろうと思った」と振り返る。

捕手の福原朱理君（３年）は青森県田舎館村出身。「青森山田は県外出身者が多い」と、別の学校に行くつもりだった。しかし、方針の変更を知り、「地元代表として甲子園に出たい」と考えを変えた。念願の甲子園出場を果たし、今では「活躍して青森の野球のレベルを上げたい」と語る。

チームも甲子園の初戦は彦根東（滋賀）に６―２と快勝。兜森監督は「私を含めて田舎者ばっかり。この大観衆の中で、たくましく堂々とやってくれた」と笑顔だった。（板倉大地、神野勇人）