（１８日、広島３―２阪神）

広島は２６年ぶりとなる地元での歓喜を逃して、甲子園に乗り込んできた。「１試合でも早く決めたい」。緒方監督の気負いは選手に伝わっていた。四回まで毎回、先頭打者が出塁するも、自慢の打線は２点しか奪えない。七回には２番手の一岡で追いつかれ、「勝利の方程式」が崩れた。

広島、２年連続８度目のリーグ優勝 ２度目の連覇

特集：広島カープ連覇

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３試合連続で先発起用されたバティスタは、そんな重苦しい雰囲気もどこ吹く風。同点の八回１死一、二塁で、初球を果敢に振っていった。外角への１４９キロ速球を、三遊間に力強くはじき返した。「緊張はなかった。優勝が決まる決勝打、気持ちいいね。日本に来て良かった」。一塁塁上では軽く手をたたいた。

野球を一度、あきらめた身だから強い。５年間、大リーグのマイナーでプレーしたが芽が出ず、母国ドミニカ共和国で、広島が運営する野球学校「カープアカデミー」に拾われた。長打力を買われ、昨年３月に育成選手となり、今年６月には支配下登録された。

「カープアカデミー」は「金の卵」を自前で育てようと１９９０年に設立されたが、資金力豊富な大リーグ球団に新人獲得で後れをとるようになり、野手育成からは一度、手を引いた。だが、５年前に視察した松田オーナーが「大リーグから落ちてくる子を拾った方がいい」と方針転換。「落ちこぼれ」を、広島式の猛練習で鍛え上げ、日本に送った。その「新生１期生」がバティスタだった。

バティスタの推定年俸は５２０万円。そんな格安助っ人が大仕事をやってのける。広島らしい痛快なストーリーで連覇を果たした。（吉田純哉）

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○緒方監督（広） 「（鈴木の離脱などがあり）ピンチだったが、若い選手がチャンスと思って何人も活躍してくれ、チームの底上げにもつながった。昨年は最後に悔しい思いをした。ぜひ日本一を勝ち取りたい」

○菊池（広） 「まだ試合も残っているし、その先のＣＳ、日本一が目標。また明日から、調子を上げていけたらと思う」

○中崎（広） 九回を３人で締め、胴上げ投手に。「とてもありがたい。最後まで頑張ってよかった」

○安部（広） 「自分はアピールしないといけない立場。キャンプから『連覇に貢献する』とやってきた。実現できた」

○薮田（広） １４勝で勝ち頭。「貢献出来てうれしい。コーチやトレーナーの方のサポートがあったから、ここまで投げられた」

○ジョンソン（広） 「個人的には悔しいシーズンだが、誰かが離脱しても埋める選手が出てきた。チームの底力を示した」

○丸（広） チームリーダー。「去年以上に周りの期待があったなかで、一番いい結果を残せてホッとしている」

○今村（広） 救援の柱として大きく貢献。「ここを第一目標としてやってきた。自力で決められてよかった」

○新井（広） 球場には故障離脱中の鈴木と、胃がんから復帰を目指す赤松も来た。「本人たちが一番悔しいだろうけど、一緒に喜べたのが、うれしい」

○石井打撃コーチ（広） 「年間通して全員でカバーしあってくれた。選手がよう頑張りました。それだけです」

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松田元オーナー（広） 「感謝の一言に尽きます。ファンの拍手と声援が選手たちを励まし、心に響き、高いモチベーションになりました。広島のこの球場の高い勝率がそれを証明してくれています。本当にありがとうございます」