４年前よりも、強くなって戻ってきた。１０日のアルペンスキー女子滑降座位で、村岡桃佳（２１）＝早大＝が銀メダルに輝いた。前回大会で味わった悔しさをバネに、憧れていたパラの表彰台をたぐり寄せた。

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標高差６５５メートル。約２・３キロの斜面を、１分半ほどで一気に滑り降りる高速系種目。ほかの選手に転倒やミスが相次ぐなか、村岡は急斜面を冷静に滑り切った。滑り終わり、少し不安そうな表情でタイム表示を見上げたが、メダルが決まると笑みが浮かんだ。

１７歳で迎えた前回ソチ大会は、苦い思い出として記憶に刻まれている。最初の種目のスーパー大回転で大会の雰囲気にのみ込まれ、旗門を一つ通過し忘れて失格。その後のレースでも緊張し、思うように滑れなかった。

最後の大回転で５位入賞。初のパラが終わり、安心感から涙があふれた。観客席近くから表彰式を眺めながら思った。「次は、あそこに立ちたいな」。意識したことがなかった「メダル」への思いが、初めて芽生えた。

埼玉県出身。幼いころに病気で両足が動かなくなり、中学から本格的にチェアスキーに取り組んできた。ソチ大会はまだ、競技を始めて３年ほどだった。

この４年間、パラリンピックのメダルを目指して滑りを磨いてきた。世界トップクラスの実力を持つ日本男子選手とともに、海外遠征を重ねた。ワールドカップでも、表彰台の常連になった。

今大会、日本選手団の旗手をまかされた。レース前夜に開会式に出ることの負担も考えたが「そんなお話をいただけるような選手になれたんだな」と自身の成長を感じ、大役を引き受けた。

９日の開会式では日本選手団の先頭で入場し、笑顔で手を振った。車いすに乗った小柄な旗手には、４年前とは違う大きな自信が備わっているようにみえた。

そして迎えた１０日のレース。「シルバーメダリスト モモカ・ムラオカ」。セレモニーで名前を呼ばれると、観客席で多くの日の丸が揺れた。

「攻める気持ちでいけた。４年間という時間で、自分が成長できたところだと思う。日本選手のトップバッターとしてメダルを取りたかったので、本当によかった」（高野遼）