世界ボクシング協会（ＷＢＡ）と国際ボクシング連盟（ＩＢＦ）のライトフライ級統一王者・田口良一（３１）＝ワタナベ＝が、新たな勲章に挑む。２０日に大田区総合体育館で行われる世界戦は、日本選手として初めてとなる統一王座の防衛戦。「史上初はうれしいし、何としても勝ちたい」と意気込む。

挑戦者のＩＢＦ同級６位、ヘッキー・ブドラー（２９）＝南アフリカ＝は、元ＷＢＡミニマム級スーパー王者でもある実力者。田口は「足を使う選手。相手のやりやすいように、やってはいけない」と警戒する。

鍵になりそうなパンチに「ジャブ」を挙げる。理想は元ＷＢＡスーパーフェザー級スーパー王者で、所属ジムの先輩にあたる内山高志さん（３８）のような試合運び。「内山さんも、ジャブで相手をコントロールしていた。そこに近づきたい」。基本的にはガードが空いているところを狙うが、「ガードの上からでも打つことで、相手のバランスを崩したい」。

試合から６日前に行われた公開練習では、渡辺会長らから「６回ぐらいにＫＯ」を期待する声が相次いだ。田口の試合が早く終われば、ＩＢＦミニマム級王者・京口紘人（２４）＝ワタナベ＝の防衛戦も、一部地域でテレビ放送されるからだ。田口は「自分のペースで焦らず。『早く倒さなきゃ』とは思わない。京口には、先に謝っておきました。『なるべく（ＫＯ）頑張るけど』と」。控えめな王者らしい言葉だった。（井上翔太）