大リーグのマーリンズを自由契約となり、タイガースとマイナー契約を結んだ田沢純一投手（３２）が、傘下の３Ａトレドに合流する。１８日に選手登録された。今月上旬からフロリダ州レークランドにある球団施設で調整していたが、近く３Ａで実戦復帰し、今季中の大リーグ昇格を目指す。

すでに日差しが強くなっていた６月上旬。米フロリダ州にあるタイガースの春季キャンプ施設に、「Ｔｉｇｅｒｓ」の文字が胸に入ったＴシャツ姿の田沢はいた。豪華な施設だが、練習しているのは若手が大半。午前８時開始とあって、観客もいない。ランニング、キャッチボールを淡々とこなすとブルペンへ。変化球もまじえ、捕手を座らせて３０球ほど投げ込んだ。

渡米１０年目を迎えた田沢は今季、マーリンズでは２２試合に登板し１勝１敗、防御率９・００。開幕から３試合を無失点に抑えたが、４月中旬から失点を重ねる場面が増え、５月中旬に戦力外とされた。

「クビになって正直悔しい。でもあれだけ結果が良くなかったので、覚悟はしていた」。退団して冷静に自分を見つめ直してみると、投球フォームが安定せず、捕手との話し合いもかみ合っていなかった。

自身３球団目はデトロイトが本拠のタイガースだ。「最初にオファーをもらい、一番親身になって考えてくれた」。チームは１７日現在でア・リーグ中地区２位だが、救援陣の防御率４・２４はリーグ１５球団中１３位。層も薄く、大リーグ通算３７９試合の登板経験がある田沢が調子を上げれば、昇格は十分にある。

「思い出深い」球団でもある。レッドソックスでワールドシリーズ制覇に貢献した２０１３年、ア・リーグ優勝決定シリーズで戦った相手だった。当時セットアッパーとして活躍していた田沢は、デトロイトで行われた試合でも活躍。直球主体の投球でタイガースの強打者を抑えた記憶は、今もファンに残っている。

今後メジャーに上がれるかは、３Ａトレドで成績を残せるかにかかる。「いついけと言われてもいいように準備したい」。再び大歓声のマウンドに上がるため、日々できる最善を尽くしている。（遠田寛生）