Ｔｈｅ Ｒｏａｄ ＭＦ山口蛍

「戦術より、走ったり、しっかりファイトしたりする」。そう誓う日本代表のＭＦ山口蛍（ほたる）（２７）の胸の内には、Ｗ杯のメンバーから漏れた同世代の仲間への思いがある。

特集：The Road ロシアＷ杯へ

カザン入り直前の１２日にあった国際親善試合パラグアイ戦。前夜、ミーティングで西野監督から指名され、ゲーム主将としてピッチに立った。３２歳のＦＷ岡崎らを差し置いての登用に、指揮官は「少し、蛍に元気がなかったから」。先月３０日のガーナ戦では動きに精彩を欠いていたからだった。

長年、同じ中盤の底に位置する長谷部がつけてきたキャプテンマークを左腕に巻くことに、「重圧は感じた」という。一方で、それを力に変えた。パラグアイ戦では、豊富な運動量と球際の強さでこぼれ球を次々と回収。本来のたくましさが戻った。

自分がやらなければいけない。その責任が、あるから。

４年前、２３歳で出たブラジル大会は３戦ともプレーしたが、１勝も出来ずに１次リーグ敗退。失意のチームの中、キャンプ地に戻ると、出番の少なかった同世代の仲間に翌朝の練習を呼びかけた。「次は自分たちが頑張らないといけない」

そのとき誓いをともにした多くは、２０１２年ロンドン五輪で４位になったときのチームメート。ただ、勝負の世界は甘くない。けがなどの不運もあるが、代表にひとり、またひとりと呼ばれなくなっていった。今回のＷ杯では、予選をともに戦ったセ大阪のチームメート、ＭＦ清武やＦＷ杉本が最終メンバーに選ばれなかった。

「きついときも、いいときも、一緒に味わった仲間。彼らへの思いは強く、しっかり持って戦いたい。僕もチームも見せていく。タフに戦う姿を」（藤木健）