サッカーには、一つしかないポジションがある。そのポジションを奪うのは、難しい。それでもふてくされることなく、自分の立場を考えて動いている。サッカー・ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会の決勝トーナメント（Ｔ）に進出した日本代表（世界ランキング６１位）のＧＫ東口順昭（まさあき、３２）。エリート街道とは異なる道を歩んできた男は、ロシアの地でしっかりと、その役割を果たしている。

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２日（日本時間３日）の決勝Ｔ１回戦のベルギー戦（同３位）に向けて、ロシアでのキャンプ地・カザンで行われた６月３０日のトレーニング。公開された冒頭の練習のランニングで、東口は選手たちの集団の真ん中で黙々と走っていた。

今大会で日の目を見られるか分からない。正ＧＫには、Ｗ杯３大会連続出場となる川島永嗣（３５）がそびえ立つ。自身は１２日のＷ杯前最後の親善試合のパラグアイ戦で先発したが、前半に１失点し、ハーフタイムで交代。チャンスを生かせなかった。

ただ、Ｗ杯期間中では、３人のＧＫ陣のなかで、貴重な働きを見せている。１次リーグ第２戦のセネガル戦で、川島がシュートをうまくパンチングできずに、目の前に駆け込んできたＦＷマネに押しこまれて先制点を与えた。難しい判断を迫られるプレーだが、ミスだとして川島は批判を浴びた。試合後には東口は川島と話し、ＧＫコーチも交えてＧＫ陣で話し合いももった。ミスをした先輩に対して気遣うことを忘れず、プレーの検証をしながら支えている。

今大会の３人のＧＫでは、年齢で川島と中村航輔（２３）の間という立場。初のＷ杯メンバーながら、Ｗ杯初戦前からその葛藤は抱いていた。「航輔はぐいぐいきているし、永嗣さんも第一線でしっかり結果を残している。試合に出たい気持ちも強いが、３２歳。難しさも感じている」と話した。年齢的には次回以降のＷ杯に出場できるかは不透明。だからこそ試合に出たいが、それをアピールしすぎれば、ＧＫチームのなかでの雰囲気が壊れてしまうのではないか。言葉の端々からそんな配慮がうかがわれる。

だが、ガ大阪のジュニアユース出身ながら、その後は福井工大や新潟経営大を経て、プロへの道を切り開いてきた男はぶれない。

「一つしかないポジションを奪うために、練習からしっかりやります。けど、試合に出えへんかったら、違う役割はある。出れへんかったら、『ああ終わりや』とか、そんなところを出してたら、個人としてもチームとしても成長していかないと思う。とにかくワールドカップで日本代表として戦っているんで、自分自身は気をつけたい。そういうころはやって当たり前と思う」と話す。そしてこうも語る。「出た人を全力でサポートするというところは、特にこういう代表では必要なんじゃないかなとは思っています」。東口はポジションや年齢に関係なく、選手に声をかけてコミュニケーションを図っている。

そうはいっても、気持ちに折り合いをつけるのは難しい。それでも、「自分のやることを練習から１００％だしきることしか、自分自身が納得いかないと思う。まず、それをした上で、結果はどうであれ、自分は納得出来るんじゃないかと思って毎日しっかり全力でやっています」。報道陣が取材するミックスゾーンに汗だくで現れる姿が、その言葉を証明している。

思い描いていたＷ杯とは違うかもしれない。でも、その言い訳せず流している汗が、日本史上初の８強まであと一歩に迫るチームに目に見えない貢献をしている。（堤之剛）