日本人２人目のＮＢＡ（米プロバスケットボール協会）プレーヤー誕生なるか――。香川県出身の渡辺雄太（２３）が２０日、ＮＢＡのグリズリーズと「ツーウェー契約」を結んだ。下部リーグ（Ｇリーグ）に所属しながら最大４５日間ＮＢＡに登録できる契約で、田臥勇太（栃木）以来となる夢舞台へ、一歩を踏み出した。

渡辺、ＮＢＡ入りへ大きな一歩 ツーウェー契約結ぶ

渡辺は５月まで、全米大学体育協会（ＮＣＡＡ）１部のジョージ・ワシントン大に在籍。身長２０３センチながら、速さやプレーの柔軟さがあることが持ち味だ。守備面の評価も高く、同大が所属するアトランティック１０カンファレンスで、最優秀守備選手に選ばれたこともある。昨季はキャプテンを務め、米国でも知る人ぞ知るプレーヤーだった。

卒業後の６月にあったＮＢＡドラフトでは指名されなかったが、今月上旬には米ネバダ州のラスベガスで開催されていた「ＮＢＡへの登竜門」と言われるサマーリーグにネッツのメンバーとして参戦。全５試合で１試合平均９・４得点、４・２リバウンド、１・６ブロックと活躍した。３試合目のティンバーウルブズ戦は特に好調で、３点シュート４本を含むチーム最多タイの１４得点を記録した。

後半２試合では、２００６年の田臥勇太以来となる、日本人２人目のサマーリーグ先発も経験。ネッツは公式サイトで、「サマーリーグで魅力を感じた選手３人」の一人に渡辺を挙げ、「相手エースを抑え、大学で最優秀守備選手に選ばれた実力を発揮した。３点シュートと合わせ、次のレベルへの可能性も示した」と評価していた。

そんな渡辺の行く末に、米国メディアも注目している。サマーリーグ期間中にはワシントン・ポスト（電子版）や地元紙に渡辺の記事が掲載された。試合後に取材を受ける姿もよく見られた。スポーツメーカーの「ナイキ」はすでに渡辺と７年契約を結んでおり、今後プロモーション活動も加速しそうだ。

渡辺は来季、グリズリーズの下部リーグのチームで経験を積みながら、ＮＢＡ公式戦にも最長４５日間出場することができる。１試合もＮＢＡの舞台に立つことなく解雇される可能性もあるが、グリズリーズが提示した契約は２年。渡辺の伸びしろに期待し、育てながら使う意思があるということだ。

渡辺自身も自らの立場を理解している。ツイッターでは「ここからがまた本当の勝負です」と発信。気を引き締めつつ、憧れのＮＢＡへの道をひた走る。（松本麻美）