スウェーデンのカロリンスカ医科大は１日、ノーベル医学生理学賞を京都大の本庶（ほんじょ）佑（たすく）特別教授（７６）と米テキサス大ＭＤアンダーソンがんセンターのジェームズ・アリソン教授（７０）に贈ると発表した。２人は、免疫をがんの治療に生かす手がかりを見つけた。新しいタイプの治療薬の開発につながり、がん治療に革命をもたらした。

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本庶さんの成果は、「オプジーボ」などの免疫チェックポイント阻害剤と呼ばれる薬に結びついた。

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体内では通常、免疫が働いてがん細胞を異物とみなして排除する。しかし、免疫細胞には自身の働きを抑えるブレーキ役の分子があるため、がん細胞はこれを使って攻撃を避け、がんは進行してしまう。

２人はそれぞれブレーキ役の分子の役割を発見し、この働きを抑えてがんへの攻撃を続けさせる新しい治療を提案した。

がん治療は従来、外科手術、放射線、抗がん剤が中心だったが、「免疫でがんを治す」という第４の道をひらいた。

１日の会見で本庶さんは、「回復して『あなたのおかげだ』と（患者から）言われると、自分の研究が意味があったとうれしく思う。これからも多くの患者を救えるよう研究を続けたい」などと話した。

本庶さんのグループが見つけたブレーキは「ＰＤ―１」という分子。京都大医学部教授だった１９９２年、マウスの細胞を使った実験で新しい分子として発表した。さらに、ＰＤ―１をつくれないマウスの体内ではがんの増殖が抑えられることを確認。この分子の働きを妨げる抗体をマウスに注射し、がんを治療する効果があることを２００２年に報告した。

ＰＤ―１の働きを抑える薬は、本庶さんと特許を共同出願した小野薬品工業と、米製薬大手ブリストル・マイヤーズスクイブが開発。末期のがん患者でも進行をほぼ抑え、生存できることがあり、世界中に衝撃を与えた。薬は「オプジーボ」と名付けられて１４年、世界に先駆けて日本で皮膚がんの悪性黒色腫（メラノーマ）の治療薬として承認された。肺がんや胃がんなどでも効果が確認され、現在は６０カ国以上で承認されている。

ジェームズ・アリソン教授は９０年代半ば、ＰＤ―１とは別の病原体を攻撃する免疫細胞の表面にある「ＣＴＬＡ―４」という分子が、免疫のブレーキ役を果たしていることを解明。この分子の働きを妨げることで免疫を活性化し、がん細胞を攻撃できると発案。マウスの実験で証明した。

ＣＴＬＡ―４については、「ヤーボイ」というメラノーマの治療薬として６０カ国以上で承認されている。

日本のノーベル賞受賞は、１６年の医学生理学賞の大隅良典・東京工業大栄誉教授に続き２６人目。医学生理学賞は８７年の利根川進・米マサチューセッツ工科大教授、１２年の山中伸弥・京都大教授、１５年の大村智・北里大特別栄誉教授、１６年の大隅氏に続いて５人目。授賞式は１２月１０日にストックホルムである。賞金の９００万スウェーデンクローナ（約１億１５００万円）は受賞者で分ける。