全国高校ラグビー大会が大阪・花園ラグビー場で開幕した。２７日にあった１回戦で新田（愛媛）と対戦した山形中央は選手１６人。出場メンバー１５人が組めるギリギリの人数だ。練習を工夫をしながら、２大会ぶりの花園に挑んだ。

チームはここ数年、選手２０人に満たない時期が続いた。今年も４月の時点で２、３年生合わせて１１人。新入生勧誘のためにポスターを作り、放課後は１年生の教室に出向いて練習見学に誘った。長瀬寛大（かんた）主将（３年）は「マネジャーもいないし、少しでもラグビーを見てもらうきっかけを作りたかった」。放課後に花見を開催するなどして、部員獲得に励んだ。

そのかいあって、選手５人とマネジャー４人が入部。しかし、１６人での練習は簡単ではなかった。グラウンドを狭めて７人対７人で実戦形式の練習をしたり、攻撃面のシチュエーションを絞って練習したり……。８人がそろってスクラムを組む練習をするために、２カ月に１回ほどは近隣の山形大学に胸を借りた。

迎えたこの日。ＣＴＢ堀智貴（３年）が５日前の練習試合で左ひざを痛めたのが不安材料だったが、長瀬主将は試合前、「ケガを恐れずに楽しもう」とみんなに話した。ケガを恐れて中途半端になるより、目の前のプレーに集中させたかったからだ。

試合は先行する新田を追う展開に。３トライを奪うなど１９―３５で前半を折り返したが、後半、攻撃の起点だったＳＯ松沢佑生（３年）が右ヒザを痛めてからは停滞した。後半２０分に唯一のリザーブ鹿野秀太（１年）と交代したが、傾いた流れは戻らず、１９―８０で敗れた。

３年生５人が引退すればまた１１人に戻る。佐藤大志監督は「練習が満足にできない中、よく戦った。この試合が部員集めの一助になれば」と希望を込めた。（大坂尚子）