熊本県などでの一連の地震で５人が死亡した熊本県西原村では、地元の消防団がいち早く救助活動に当たり、大切畑（おおぎりはた）地区では７人の命を救った。それだけでなく、炊き出しや交通整理、防犯まで担い、災害現場で住民に頼りにされている。

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西原村は、県中部の山間部の農村で、人口約７千人。布田川（ふたがわ）断層北東部付近にあり、村内の住宅約２３００棟のうち３４４棟が全壊、１０８７棟が半壊（いずれも村調べ）した。村内にある熊本市消防局の出張所（６人）や熊本県警大津署の駐在所（１人）だけでは、手が足りなかった。

力を発揮したのが、定員いっぱい約２５０人が所属する消防団だ。２分団の副分団長、田中憲聖（けんせい）さん（４１）によると、１６日未明の「本震」で、約２５世帯のほとんどが全壊状態となった大切畑地区では、直後から９人の消防団員が救助活動に当たった。

「おばちゃーん、おばちゃーん」

田中さんらの呼びかけに「ここよ」と声が返ってきた。田中さんらはジャッキではりを持ち上げ、４０センチほどの隙間に潜り込み、生き埋めの住人の腕や足首をつかんで助け出した。消防団のＯＢも加わり、約２時間かけて、７人を倒壊家屋の下から救い出した。「潰れた家を見て正直、もう死んどらす（死んでらっしゃる）と思ったけど、奇跡的に全員助けられた。良かった」と田中さんは話す。

団員の多くの自宅も損壊した。田中さんの家も１５度ほど傾き全壊状態。家族４人を村内の親戚宅などに避難させ、自らは車中や避難所に泊まりながら、精力的に活動を続ける。手分けして一軒一軒を回り、火災が起きないようプロパンガスのボンベのバルブを閉めたり、電気のブレーカーを落としたりした。

村役場から、連絡がとれない住民の情報を受ける度に、団員が確認に出向いた。けが人がいれば止血などの応急手当てもした。村では１６日には全員の安否確認を終えた。

巡回して道路の陥没箇所を探し出し、警察に代わって通る車に注意を促す。大切畑ダムの水門が壊れた際には、現地の確認もした。１８日には、倒壊家屋を物色する不審者の目撃情報があったため、防犯のための見回りも始めた。

避難所で食料が足りないと、農家から食材をもらって届けることもある。不足する物資などの情報の収集、伝達もしている。

救助された６０代の女性は「死ぬかと思っていた。助けてもらったときは本当にうれしかった」と話した。村の駐在所長、宇佐川照孝警部補も「阪神大震災の応援に行った経験があるが、このように大きな地震だと、１人では交通整理も巡回もできない。消防団は心強い存在」と話す。

団長の馬場秀昭さん（６０）は「地元を熟知していることと、機動力があって小回りが利くのが強み」と話す。（神崎卓征）