「世界の亀山」。そう呼ばれてきたシャープ亀山工場が目の前にあった。あまりにも巨大で、視界に収まらない。駐車場も広大だ。

特集：２０１６参院選

かつて最先端の液晶技術で世界に知られた工場は２００４年に操業開始。最盛期には社員約３千人が働いていた。０８年にリーマン・ショック、今年はシャープが台湾の鴻海（ホンハイ）精密工業の傘下に入ることが決まった。亀山工場で「有機ＥＬパネル」を量産すると発表されたり、国内外で７千人規模の人員削減がささやかれたり。先行きが不透明の中、工場では今も社員約２千人が働く。

工場がある「亀山ヒルズ」からＪＲ亀山駅へ向かった。所要時間１５分、タクシー代は２２５０円。駅で客待ちする運転手によると、シャープの次はまたシャープという状態だった乗客が、今はさっぱりで、「７割、いや半分かな」。最近は工場へ台湾人を乗せることも多くなった。

「まさかシャープが台湾企業の傘下に入る時代が来るとは思わなかったよね」

亀山の街は、シャープの浮き沈みとともに生きてきた。駅近くの不動産屋の男性に話を聞くと、「シャープ・バブル」の時代を語り出した。当時は入居希望者があふれ続け、アパート建設が間に合わず、しまいには山を削って谷を埋め、ワンルームアパートを増設したのだという。月６万円まで跳ね上がったという家賃は今、３万円台になった。

「１週間前も単身の４０代の社員さんが退去していきましたよ。早期退職に応じたとかで」。かつて３人が働いていた不動産屋で、男性は１人で仕事を続けている。

そんな中での参院選。どの候補者も経済発展や雇用確保を熱く訴えるが、この街ではこの５年、経済も雇用も上向いていない。

空き店舗が目立つ駅前で戦前から商売を続ける「みつわ食堂」に入り、中華そば５５０円を頼んだ。戦前からずっとここにいる林きみ子さん（８０）に話を聞くと、「シャープ？ あかへんで」。食堂の傍らスナックを経営していた。「１５００円の明朗会計」がモットーだった。ママとして４人を雇っていたこともある。シャープの衰退とともに客もひき、８年前にスナックを閉めた。