リオデジャネイロ・パラリンピックも終盤。獲得メダル数をみると、開催国・ブラジルを差しおいて、中国が圧倒的な存在感を放っています。現地時間１６日夜（日本時間１７日朝）の段階で、金メダルは９４個（金銀銅の合計では２１７個）に達し、２位のイギリスの５８個（同１２６個）に大きく差を付けています。強さの秘密は何なのでしょうか。競技場を歩いて、そのわけを探ってみました。

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リオパラリンピック

１５日、陸上競技スタジアムであった表彰式では、高らかに耳慣れた国歌が響き渡りました。女子４００メートル（車いす）リレーの中国チームがうれしそうに金メダルを掲げています。その約２０分後。また、中国国歌が流れました。今後は、男子走り幅跳びで２人の中国人選手が１位と２位の表彰台に立っています。この日、中国は陸上競技だけで四つの金メダルを獲得しました。

中国の躍進に対して、日本の金メダル数は１６日現在でゼロ。その差はどこにあるのでしょうか。

「まじめに努力しているからです」。女子砲丸投げ（脳性まひ）で優勝した王君選手からはこんな答えが返ってきました。男子１００メートル（脳性まひ）に続き、走り幅跳びでも優勝した胡鑑文選手は「努力の結果です。祖国を誇りに思います」。うーん、これでは具体的なことが分かりません。取材エリアにいた中国中央テレビのクルーが解説してくれました。

「軍隊式の管理をしているんです」。教えてくれた女性記者は以前、練習拠点を取材。休憩時間は少なく、休日でもほとんど家に帰らない選手もいるといいます。「外国の選手に比べたら本当に努力しています。意志の力が強く、だから優秀なんです」。食事も厳しく管理し、栄養価の高いものしか提供されないようです。

一緒にいた男性カメラマンは「挙国体制」が強さの理由だと指摘します。「日本は選手個人で練習していると思いますが、中国ではレベルの高い選手をよりすぐってトレーニングしている」。少しずつ強さの秘密が見えてきた気がします。

全競技の映像を撮影し、各国に配信する「オリンピック映像サービス（ＯＢＳ）」の中国人カメラマンは、「あまり詳しくはないけれど」と前置きしたうえで、「中国は人口が多く、そして政府がスポーツの強化に力を入れているからです」といいます。実際に中国選手団は最多の３０９人。金メダルは水泳が３５個、陸上競技が２３個と存在感を示しています。地元ブラジルの報道では、中国側が選手を国際大会などには参加させないで「隠し持ち」、パラリンピックに突如現れて金メダルをとっていく、という内容のものまで出ています。

競技人口の多さを武器に、着実…