カーリングの日本男子では２０年ぶりの五輪出場を決めたＳＣ軽井沢クラブ。セカンドの山口剛史（３２）は北海道南富良野町の小さな集落で育った。当時、小中学校は１学年４人。そこには女子のチーム青森で２００６年トリノ、１０年バンクーバー両五輪に出場した目黒萌絵（３２）、トリノ五輪に出場した寺田桜子（３２）がおり、同級生から３人目の五輪選手誕生となった。

男子カーリング、五輪出場権獲得 長野以来、自力は初

南富良野町の中心から約１０キロ、人口約１８０人の落合集落。３人が通っていた落合小中学校は１４年に閉校となったが、腕を磨いた空知川スポーツリンクスカーリング場では今も子どもたちが練習に励む。

「こんな幸福が訪れるなんてね」と、ジュニア選手を指導する五嶋富恭さん（６３）は目を細める。五嶋さんが知人から古いストーンをもらったことをきっかけに、小学１年の山口たちはカーリングに出合った。最初は空き地に氷を張り、２年後に木工場跡をカーリング場として使った。五嶋さんとともに指導した目黒さんの父、義重さん（６５）は「子どもと一緒に手探りでのスタートでした」。

１学年は女子３人、男子は山口だけ。女子は目黒さんの３姉妹と寺田さんでチームを組めたが、男子は山口の同世代が１人しか集まらず、五嶋さん、義重さんが加わった。義重さんは「小学生２人と中年２人のチームは不思議がられて、どの大会でもすごく応援されました」と笑う。

幼い頃は体が弱く、女子に相撲…