乗馬で心身の機能回復を目指したり、馬と触れ合って癒やしを求めたりする「ホースセラピー」が全国に広がっている。国の障害児福祉サービスの一環として行われているほか、自治体が取り組みに乗り出すなど行政も注目。一方で、必要な専門知識が乏しい団体もあり、課題も現れている。

特集：どうぶつ新聞

北海道浦河町の町乗馬公園。ポニーにまたがる斉藤寧々さん（６）に、理学療法士の小島愛子さん（３６）が背中を支えながら声をかけた。「上見て。鳥さんかな」「お母さんに手を振ってごらん」。寧々さんは上を向いたり笑顔で手を動かしたりした。

ダウン症がある寧々さんは２歳から、ここでのホースセラピーに通う。母の奈保子さん（３８）は「乗馬で体幹が鍛えられ、滑舌が良くなり走り方もしっかりした」と効果を感じている。

町からの委託事業でホースセラピーをしているのは一般財団法人「ホースコミュニティ」（滋賀県栗東市）。乗馬を通して障害児ら約２０人の運動能力向上を目指すほか、４０人を超す高齢者も介護予防として通う。歩行速度や姿勢の維持、ストレス軽減の効果が得られているという。

理学、作業療法士などのスタッフが必ず複数で付き添う。社会福祉士で乗馬療育インストラクターの江刺尚美さん（３７）は「専門知識をもとにプログラムを作り、記録もとって効果を測定している」と話す。