仙台育英に九回逆転サヨナラで敗れ、春夏連覇の道が断たれた大阪桐蔭が、敗戦から一夜明けた２０日、新チームの練習をスタートさせた。

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「甲子園に行けたのは３年生のおかげ。良いところを学べたのはチームとしてプラスです。ただ、自分たちはほかの大阪のチームよりもスタートが遅れていて、山積みの課題がある」。午後２時ごろに始まった練習。前日の試合で４番に座った根尾は言った。

捕手以外のポジションを全てこなせる根尾や１番中堅の藤原、３番一塁の中川、６番三塁の山田に、前日完投した柿木……。２年生には能力の高い選手が多く、「最強世代」の呼び声も高い。

しかし、中川は「まだ３年生の足元にも及ばない」と言う。

建前ではない。事実、４月に「２年」対「３年」で紅白戦を２試合やると、いずれも３年が大量点を奪って圧勝した。最速１４８キロの根尾らが登板しているにもかかわらず、だ。

３年生にあったのは「一体感」。チームとして全員が日本一という目標に向き、練習から日常生活まで一切妥協しない心の強さがあった。

前日に打者走者と接触し、右足を痛めた中川はこの日、ジャージー姿でベンチから練習を見守った。「外から見ると、声や動きがばらばらで、弱そう。今の２倍も３倍も声を出さないといけない」と感じた。

前夜は宿舎で主将の福井の部屋を訪れ、「ありがとうございました」と感謝の言葉を伝えた。そこで福井からこんなことを言われたという。

「しんどいこともあるけど、（リーダー的立場になる）お前が折れたらダメやからな」

主将候補は中川や根尾ら。この日の練習では、この２人がキャッチボールやシートノックの前に円陣の中心で話をした。

西谷監督は言う。「３年生は福井を中心にいいチームができた。こういうチームで勝ちたいと思えた。いかに良さを引き継いで、その上で２年生の強みを出していけるか。もっとたくましいチームになれるように」

新チーム最初の公式戦となる秋の大阪府大会は９月２日に開幕する。（山口史朗）