サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会は「自らの集大成」。ドイツ１部ドルトムントでプレーするＭＦ香川真司（２８）が２２日、冬季の中断期間を利用して一時帰国した。１０月を最後に離れている日本代表への復帰に向け、強い決意を口にした。

「いろいろ考えさせられた」。そう振り返ったのは、１１月に日本代表がブラジル代表、ベルギー代表と戦った欧州遠征だ。代表メンバーから外れた香川は、観客席から２試合を見つめた。ブラジルには１―３、ベルギーには０―１での２連敗。「守ってからの攻撃が浸透しているけど、それだけでは厳しいところもたくさんあった。守備の意思統一もどうだったのか」と歯がゆさを口にした。

所属するドルトムントは一時、リーグ戦で低迷したが、監督交代をきっかけに「新たな緊張感が生まれた」。チームの復調とともに、香川自身も主力の座を固めつつある。「新監督からの信頼を感じる。コンディションは非常にいい。得点、アシスト、チームの勝利、すべてに貢献したい」

自身２度目の出場を目指すＷ杯の開幕は来年６月。１９歳で代表デビューした香川も、３月には２９歳を迎える。「いい年齢だし、自分の集大成と言ってもいい時期。常に視野に入れながら準備したい」

次の日本代表の活動は３月の欧州遠征になる。絶対に代表に戻るという気持ちか？ そう問われた香川は、質問が終わるのを待たずに力強く言った。「もちろん、ある。継続して結果を追い求めたい」（清水寿之）