開幕まで約２週間に迫った大リーグ。大谷翔平が加入したエンゼルスに注目が集まるなか、同じア・リーグ西地区のレンジャーズにも、話題の選手がいる。

ジャイアンツで過去２度ナ・リーグのサイ・ヤング賞を獲得し、通算１１０勝を誇るティム・リンスカムだ。今月上旬、レンジャーズと１年１００万ドル（約１億５００万円）で契約した。最後の登板は、エンゼルスに所属した２０１６年８月にまでさかのぼる。

現在３３歳。今季は長く実績をあげてきた先発ではなく、中継ぎに回る。大リーグ通算２７８試合のうち、救援は８試合しか経験がないが、ＡＰ通信などに「今の状態を考えれば、救援に回る方が得策。素晴らしい機会をもらえた」と前向きだ。

独特のフォーム、人気博した「ザ・フリーク」

２００６年のドラフト１巡目（全体１０番目）でジャイアンツと契約。０７年に、１５０キロ台中盤の速球を武器に鮮烈デビューを飾った。０８年、１８勝を挙げてサイ・ヤング賞を獲得するなど、瞬く間にエースに登り詰めた。同年からは７年連続２桁勝利を挙げ、チームの３度のワールドシリーズ制覇にも貢献。胸を張り、体を大きく使って踏み込んで投げる独特のフォームや長髪姿、さらに「ザ・フリーク」（変わり者）というあだ名で人気を博した。

近年は球威が落ちたこともあり、球を動かして打ち取るスタイルに移行した。しかし、１５年９月にでん部の手術を受けて以降、調子を取り戻せず、１６年は９試合の登板で防御率９・１６。シーズン途中にエンゼルスから戦力外通告を受けた。

「諦めたくなかった」

今年２月中旬にシアトル近郊で公開トライアウトを実施。約１５球団のスカウトが見守るなか、投球練習を行い、契約につなげた。遅れてキャンプに合流したため、開幕に間に合うかは微妙だが、首脳陣もじっくりと調整させる方針だ。

かつての長髪はもうやめ、背番号も代名詞だった「５５」ではなく、最近３７歳で他界した兄がアマチュア時代につけた「４４」に決めた。一時は引退も頭をよぎったが「まだやれると思った。諦めたくなかった」。約１年半ぶりのメジャーの舞台を心待ちにしている。（遠田寛生）