（３１日、選抜高校野球 花巻東１―０彦根東）

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延長十回、花巻東に待望の初安打が出ると、佐々木監督は三塁コーチの八幡を代打に送った。身長１５９センチの背番号「１４」は、「最後の最後にベンチ入りを決めた選手」と監督はいう。

「タイブレークの対策として考えたんです」

今大会から導入された延長タイブレーク制は、無死一、二塁で試合が始まる。「八幡はバントがうまい。バスターもできる。足も速い。何でもできる選手が必要だと思った」。タイブレークとなるのは十三回から。出番は少し早くなったが、とっておきの切り札を勝負どころで送り出した。

しかし、簡単にはバントさせない。「待て」のサインを出したと監督は言う。

彦根東の左腕増居はしたたかだった。２回戦の映像を見て「直球主体の投球だから狙っていけ」と指示をしたら、「ウラをかかれて変化球が多かった。選手はイチニのサンで振りにいって、低めのボール球を振ってしまった」と苦笑する。

「完全な私の指示ミス。途中で変えたけど、遅かった」。九回まで無安打に抑えられてしまった。

「一つだけ当たったとしたら」と監督が明かしたのは、増居のちょっとした傾向だ。相手の送りバントに備えて前に走り出すとき、体勢が崩れて制球が乱れる。

「だから、待てのサインを出した」。狙い通り、ボールが３個続いた。３ボール、１ストライクになっても「待て」のサインを送った。「フルカウントになっても八幡は大丈夫。何でもできる選手ですから」。結果的に四球を選んで好機を広げ、サヨナラ勝ちにつなげた。「あの四球が勝因だったと思う」と佐々木監督は振り返った。

監督から全幅の信頼を寄せられる八幡も、心得たものだ。「（一塁ベンチの）監督と目が合って、代打だと分かりました。ここ一番に強い選手になりたいと練習してきた。緊張はありませんでした」

初安打から一気に決めたサヨナラ勝利の裏に、監督の確かな読みと、いぶし銀の存在があった。（編集委員・安藤嘉浩）