（６日・プロ野球 楽天７－２ソフトバンク）

楽天・則本昂大が１千奪三振 史上５番目のスピード記録

楽天・則本、１千奪三振達成の理由 進化し続けた武器

通算１千奪三振の記念のプレートを掲げた楽天の則本に、笑顔はなかった。全ての意識は、５連敗中のチームに勝利をもたらすことだけに向いていた。

三回、犠飛で１点を返されなお２死一、二塁。巧打の内川を追い込むと、則本は内角へのフォークで勝負。ひざの高さからストンと落ちる得意球を振らせた。９５８イニングでの大台到達は、史上５番目のスピード記録だ。

追いつかれれば、チームの雰囲気が重くなりかねない場面。「三振は自分にとって一番リスクが小さいアウトの取り方。ただ、三振を奪ってもチームが負けては意味がない」と言い切る２７歳にとって、理想的な三振だった。

その則本のグラブには今季、「７７」が刺繡（ししゅう）されている。１月に逝去した星野仙一・元監督の背番号だ。２０１３年に新人だった右腕を開幕投手に起用し、その後も目を掛けてくれた恩人。共に戦う決意を、大事な道具に刻み込んだ。「今の自分があるのは星野さんのおかげ。結果を出して恩返しする」と意気込む。

１週間前の開幕戦は７回で１５０球を投げ１失点で、この日は８回１３３球で２失点。職責を果たしたエースに、不調だった打線も最多の１４安打で応えた。王者ソフトバンクを投打に圧倒し、本拠で初勝利。「ここからがんがん勝てるように、チーム一丸でがんばる」。則本の言葉が頼もしい。（松沢憲司）