高校野球の春季大阪府大会４回戦で、興国が昨春の選抜準優勝の履正社を４―０で破り、５回戦進出を決めた。興国は第５０回全国選手権の優勝校。５０年前の王者が、１００回目の夏へ向けて弾みをつけた。

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身長１７３センチの小柄なエースが、強豪打線を力でねじ伏せた。興国の先発は背番号１の右腕中田健太。「思ったよりもストレートで押すことができた」と、直球を思い切り投げ込む。一回２死二塁のピンチでは４番白瀧恵汰に直球勝負。力のない中飛に打ち取り、波に乗った。

興国の捕手、橋本星哉が「ストレートの伸びが良い時はフライのアウトが多くなるのが中田の特長」と評する通り、２７のアウトのうち、１６が飛球。中田の直球が打者のイメージよりも上を通過していた証拠だ。被安打５で、公式戦初完投、初完封を達成した。

興国は５０年前の１９６８年、第５０回全国選手権で初出場優勝を果たした。だが、その後は第５７回大会（７５年）に出場しただけで、以来、４２年間甲子園から遠ざかる。

だが、３年前の秋に就任した田中英樹監督、昨春から指導する元ロッテの喜多隆志部長のもと、昨夏は大阪大会８強、秋は４強と着実に力をつけてきた。

そして、秋の準決勝で１―８と大敗した履正社にリベンジしての５回戦進出。「良いイメージで次につなげられます」と中田が言えば、橋本も「夏に向けて手応えのある勝利です」とにんまり。

中田の他にもタイプの違う４投手が控える投手陣がチームの看板。この夏は大阪桐蔭、履正社とは別の南大阪大会に挑む古豪が、大きな自信を手にした。（山口史朗）