サッカーワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会に向け、日本代表は３０日夜、ガーナとの国際親善試合に臨む。Ｗ杯本番が来月に迫るが、日本国内では盛り上がりに欠けるという声も多い。理由は代表チームの実力不足？ それとも時代の流れ？ 日本中が熱狂したあの興奮は過去の話になったのだろうか。

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２４日夜、東京都港区のバーにサッカーファンが集まっていた。ロシアへ現地観戦に行く熱心なサポーターたちの決起集会だ。

「Ｗ杯が近いというのに、日本代表の話題は（米大リーグの）大谷一人に負けてるよね」「最近の親善試合でも勝てないから、どうしても盛り上がりが……」。大会を楽しみにする声とともに、代表チームを心配する声も出た。

２００６年ドイツ大会から現地観戦を続ける会社員の佐藤将史さん（４０）は「監督交代で一貫性のなさに失望しました。でもせっかく現地観戦に行く。必死に自分の気持ちを盛り上げてます」。

３０日夜のガーナ戦のチケットは４月２８日に売り出されたが、５月半ばまでは多くの席種でチケットが売れ残りに。メンバー発表を受け、２３日にようやく完売した。４年前も同時期に代表チームがキプロスと対戦。抽選販売の末、４月中に即完売したのと対照的だ。

ビデオリサーチのデータ（関東地区）を元に、Ｗ杯各大会に向けたアジア最終予選の平均視聴率を集計すると、ロシア大会は２０％に届かず、ここ７大会で最低。４年前のブラジル大会に比べ、１０ポイント以上下がった。最も高かった０６年ドイツ大会では３６％を超えていた。

なぜ人気に陰りが出てきたのか。

１９８０年代から日本代表を応援してきた「ウルトラスニッポン」の植田朝日さん（４４）は「かつては、『Ｗ杯初出場』をめぐる日本サッカーの特別な瞬間だった。当時のヒリヒリ感はもう戻らない。でも、代表は強くなったんだから悪いことじゃない。いまはそういう時代なんです」。

鈴木謙介・関西学院大准教授（社会学）は、Ｗ杯への初出場や初勝利を目指した９０～００年代は「『苦難の歴史』という大きな感動物語がメディアによって描かれ、動員を生んでいた」とみる。「いま、感動だけを求めるライトな層はもっと感動できる別のスポーツなどに移っていった。渋谷で騒ぐなら、ハロウィーンでもいい。コアなファンは成熟し、チームや選手をしっかり見ている。一時の盛り上がりでない見せ方が、メディアにも求められています」（高野遼）