（２６日、高校野球西千葉大会決勝 中央学院６―２東京学館浦安）

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復活のアーチだった。同点の四回１死、中央学院の４番大谷拓海（３年）が初球を振り抜く。内寄りの９６キロのスローカーブを、右翼ポール際にたたき込んだ。勝ち越し弾の感触を握りしめるように、一塁側の応援席に右拳を掲げた。

投打の核としてチームを引っ張る「千葉の二刀流・大谷」にとって、苦しい中で迎えた大会だった。５月下旬、練習試合で鋭い打球を右側頭部に受け、脳挫傷などと診断されて１週間ほど入院。医師からは退院後も安静を命じられ、約１カ月間野球から離れた。「責任を感じた」と振り返る。

大会直前に復帰したが、調子は戻らない。「けがの前はバットを振れば球に当たる感じだったのに、振っても当たらなくなった」。朝練前の自主練習で、ボールを芯で捉える練習をひたすら繰り返したという。

今大会は準決勝まで１１打数２安打、打率１割８分２厘ともがいた。だが、この日は違った。４番右翼で出場、一回２死二塁で先制の適時打を放つと、四回に勝ち越しソロ。２安打２打点の活躍に加え、右翼の守備でも七回、右中間への打球を好捕。初優勝のキーマンの一人となり、相馬幸樹監督は「しびれた。持っている選手だな、と。やっぱり大谷は不可欠」。

大谷には、甲子園に苦い記憶がある。今春の選抜初戦、明徳義塾（高知）にサヨナラ３ランを浴びて敗れた。今大会は故障明けとあって２試合、わずか６回３分の２の登板にとどまったが、投手としてのプライドがうずく。「甲子園で先発したい気持ちはあります」と大谷。借りを返しに、完全復活して甲子園に戻る。（吉永岳央）