２０１６年リオデジャネイロ五輪の競泳日本代表、今井月（るな、愛知・豊川）が１７日、名古屋市で始まった全国高校総体に出場した。女子２００メートル個人メドレーと４００メートルリレーをともに大会新記録で制して２冠を達成、アジア大会に出場する同い年の親友・池江璃花子（ルネサンス亀戸）にエールを送った。

２人はリオ五輪や世界選手権などで、一緒に日の丸を背負って戦った仲間だ。それが今年４月、今井は日本選手権で２００メートル個人メドレー、同平泳ぎとも４位に終わり、パンパシフィック選手権、アジア大会の日本代表入りを逃すことに。直後の心境を「すごく悔しくて、自分以外の代表選手を応援する気も失せてしまっていた」と振り返る。

今月９～１２日に開催されたパンパシフィック選手権は、テレビ越しに親友たちの戦いを見守った。１１日の女子１００メートルバタフライで、池江が主要国際大会で初となる金メダルを獲得すると、「素直にうれしく思えた」という。「璃花子の君が代を歌っている姿が一番感動した」

誕生日だった１５日には、池江からインスタグラムを通じて「ステキな一年になりますように」と祝福のメッセージも届いた。

そして、１８歳最初の試合となるこの日、今井は個人メドレーで序盤から積極的に攻めた。バタフライを「調子が良くないと出ない」という２７秒台で折り返し、大会新記録の２分１１秒００で優勝。池江の思いに応える活躍を見せた。

「腐らずに泳いできてよかった。璃花子に負けないように私も頑張りました」と今井。刺激をもらった分、自分なりの結果を示すことで、世界での戦いが続く親友にエールを送ったつもりだ。（松本麻美）