屈強な男たちが、「レンジャー」と叫び声を上げながら荒野を駆ける。柔道男子日本代表のトレーニングの一場面だ。場所は陸上自衛隊習志野駐屯地（千葉県）。「非日常の環境に対応する」をテーマに、１泊２日の体験入隊に臨んだ。

監督は「神様のプレゼント」と歓迎

報道陣に公開された初日の１５日は、横殴りの雨が吹きつけていた。「空を見て、これでやるのかと驚いた」。男子６６キロ級の丸山城志郎（ミキハウス）は、思わず漏らした。ただ、異例の活動を発案した井上康生監督にとって過酷な荒天は、「神様のプレゼント」と望むところだ。

初っぱなは、鉄塔からワイヤをつけて飛び降りる訓練だった。塔の高さは１１メートル。自衛隊の広報担当者によると、「人間が最初に恐怖を感じる高さ」だ。

体重が軽い階級から次々に鉄塔に上った。２番目に挑んだ男子６０キロ級世界王者の高藤直寿（パーク２４）の絶叫が響く。「怖いよ～」

何度も飛ぼうと前に出るが、下を見ては腰が引けた。踏ん切りがつかない姿を見て、指導役の自衛官が地上からげきを飛ばす。「高藤選手、これを飛んだら金メダルが取れると思って」。ちゅうちょすること約７分。両目をぎゅっと閉じて飛び出した。

雨風がさらに強くなり、今度は１周３００メートルの障害物走だ。丸太渡り、匍匐（ほふく）前進やロープ登りを繰り返す。実際の空挺（くうてい）レンジャー訓練では、１５周を５５分以内というノルマがあるという。ぬかるむ地面をはいつくばり、手や顔、迷彩服はどろどろ。井上監督やコーチ陣も一緒になって５～８周を力走した。

初日を終え、リオデジャネイロ五輪男子７３キロ級金メダルの大野将平（旭化成）は、「飛び降りる前の緊張感や恐怖は、試合前の気持ちに通じる部分もある。柔道に意味がないように見えても、どう自分の中にインプットするかが重要だと思う」と充実感を漂わせた。

ユニークな練習は他にも

男子代表の一風変わった活動は他にもある。昨年は茶道を体験し、この春は書道に取り組んだ。書道家の指導を受けながら、それぞれ心の中に浮かんだ文字を書いた。「五輪」「一本」「翔」「赤ゼッケン（世界選手権の優勝者だけが付けられる赤色のゼッケン）」……。さまざまな文字が半紙に躍った。

柔道の日本代表で、過去に奇抜な練習が話題になったのは故・斉藤仁さんだ。代表監督時代、集中力を養うために「暗闇稽古」を実践した。判断力を鍛える目的で稽古の合間に数の計算をさせたこともある。その教えを、選手として受けていたのが井上監督だった。

「できることは何でもやる」と言っていた当時の斉藤さんのように、指導者になった井上監督も「知識や経験は柔道につながっていく」という思いがある。集大成の東京五輪まで残り１年。畳から離れた活動の成果をこう語る。

「選手がオープンマインド（開かれた心）になってきている。柔道やトレーニングがすべてだった選手も、積極的に他の競技の選手と交流を持ったり、試合の観戦に出て行くようになったり。世界は広い、ということを彼らなりに感じ取ってくれていると思う」（波戸健一）