日本代表の活動期間が終わり、Ｊ１が１４日に再開する。注目チームの一つが、４位につける札幌だ。６日に起きた北海道胆振東部地震の影響で、一時は練習休止に追い込まれていた。災害を乗り越え、クラブ史上初となるアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）出場権獲得をめざす。

地震発生から３日目となった８日午前。宮の沢白い恋人サッカー場（札幌市西区）に、選手たちが約１週間ぶりに戻ってきた。チームはリーグ中断に合わせ、２日から４連休に。だが、練習を再開するはずだった６日未明に地震が発生した。練習場に隣接するクラブハウスが停電した影響などから、さらに２日、休みを余儀なくされた。

幸い、選手らにけがはなし。自宅待機の間、主将のＭＦ宮沢も「食料を買うためにコンビニに並んだ」。グループＬＩＮＥ（ライン）を使って、選手間で情報交換をしていたという。

１５日の再開初戦は２位の川崎。大切な上位対決前に、２日間の練習休止は痛手となった。それでも、今季から指揮するペトロビッチ監督は「大きな問題とは捉えていない。十分に調整できる」。中断前まで、今季２度目の３連勝。５戦負けなし中で、チーム作りに自信をにじませる。

ともに球扱いに優れるタイ代表ＭＦチャナティップ、２１歳以下日本代表のＭＦ三好を中心に、短いパスを多用する攻め方が浸透してきた。最前線で待ち構える１８７センチの大型ＦＷ都倉は、日本選手トップタイの１１ゴール。チームの総得点３５はリーグ４位。昨季の３９得点を超えるのは確実だ。

札幌は昇降格を繰り返してきた。Ｊ１最高位は２００１年と昨年の１１位。野々村社長は「新しい変化が必要だ」と広島、浦和で攻撃的なチームを作ったペトロビッチ監督を招いた。守備重視だったスタイルは一変し、ＡＣＬ出場権（プレーオフ含む）が得られる３位以内が視界に入ってきた。

困難な状況に直面しても、選手らはめげない。元日本代表ＭＦ稲本は言う。「被災地の方にできることは、少しでも明るい話題を届けること。これはすごいモチベーションになり、一体感が生まれると思う」（勝見壮史）