（１６日、バドミントン ダイハツ・ヨネックスオープン最終日）

バド桃田、日本男子初の優勝 ダイハツ・ヨネックスＯＰ

別人のよう…代表復帰のバド桃田 実力以外も認められた

疲労はピークに達していた。第２ゲームの終盤。サーブをする手が震え、桃田は「あと何点、あと何点って数えていた」。ただ、集中は切らさない。１４―１１から７連続得点。世界選手権では淡々と喜んだ男がコートに倒れ込んだ。

「自分の成長を見せる大会。世界選手権よりも優勝したい思いが強かった」

決して簡単な大会ではなかった。準々決勝で五輪２大会金メダリストの林丹（中）、準決勝で世界ランク１位のアクセルセン（デンマーク）。世界選手権で当たらなかった強敵を次々とストレートで破った。

「今は長いラリーでも、しっかり相手のライン上に打てる」と桃田はいう。出場停止期間後、年間２００日近い海外遠征中でもランニングや筋トレを欠かさなくなった。最も苦しい終盤に正確なヘアピンやスマッシュで一気に突き放す強さは突出していた。

２年後の東京五輪会場で観客の前で言った。「前はこの舞台に立つことはできないと思っていた。縁起が良い体育館になった」。お辞儀を繰り返す２４歳に、約６千人の観衆から拍手が鳴りやまなかった。（照屋健）