世界女王に勝つには、まずは知ることから――。今夏のジャカルタ・アジア大会で最優秀選手に輝いた競泳女子の池江璃花子（ルネサンス）が１５日からトルコに渡り、リオデジャネイロ五輪金メダルのサラ・ショーストロム（スウェーデン）と合同で約２週間練習する。短距離で四つの世界記録を持つライバルにどこまで近づけるか。

「正直、楽しみ半分、不安半分ですね」

今季初レースとなった７日の静岡での大会後、１８歳の池江は思いを語った。

２５歳のショーストロムは５０メートル、１００メートルの自由形とバタフライで世界記録を持つ。１８１センチ、７０キロ。池江を身長で１０センチ、体重で１０キロ上回るパワーを生かして泳ぐ。池江を指導する三木二郎コーチが英国留学中に築いた人脈を利用して、合同練習が決まった。

池江が最も得意とする女子１００メートルバタフライでも、まだ差はある。８月のパンパシフィック選手権（東京）で池江がマークした５６秒０８は、ショーストロムがリオ五輪で出した世界記録とは０秒６０差だった。体作りの効果もあり、課題としてきた前半５０メートルのタイムが上がってきているものの、ショーストロムは昨年の世界選手権も５５秒５３で泳いでおり、勝負するには５５秒台を出す必要がありそうだ。

「最強女王」との練習では力の差を見せつけられるリスクもあるが、三木コーチは「水泳に対する姿勢、練習法を学べる良い機会。五輪２年前の今しかできない」。池江はメダルなしに終わった昨年の世界選手権後、豪州で武者修行して「意外とやれる」と感じたように、三木コーチは「逆に勝てる部分もあると思う。それが見えれば、自信になる」。

今年に入ってから「目標はサラ選手」と公言してきた池江は「彼女がどうやってあそこまで上り詰めたのか研究して、少しでも自分のモノにしたい」と前向きだ。（照屋健）

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池江の日本記録とショーストロムの世界記録の比較

・１００メートルバタフライ（カッコ内は５０メートル地点タイム）

池江 ５６秒０８（２５秒８９）＝１８年パンパシ

ショーストロム ５５秒４８（２６秒０１）＝１６年リオ五輪

・１００メートル自由形

池江 ５３秒０３（２６秒０９）＝１８年日本選手権

ショーストロム ５１秒７１（２４秒８３）＝１７年世界選手権

・５０メートル自由形

池江 ２４秒２１＝１８年日本選手権

ショーストロム ２３秒６７＝１７年世界選手権

・５０メートルバタフライ

池江 ２５秒１１＝１８年欧州ＧＰ

ショーストロム ２４秒４３＝１４年スウェーデン選手権