宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は８日、小型回収カプセルを積んだ無人補給機「こうのとり（ＨＴＶ）」７号機が、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）から分離した、と発表した。搭載している小型カプセルを１１日に放出し、ＩＳＳでの実験試料の回収をめざす初の試み。

ＪＡＸＡによると、こうのとりは８日午前１時５０分にＩＳＳを離れた。今後、搭載しているカプセルを１１日午前、高度３００キロで放出する。こうのとりは大気圏に落下して燃え尽きるが、カプセルは姿勢を制御しながら大気圏に再突入し、パラシュートで小笠原諸島・南鳥島沖に着水する予定。船で回収後、試料は筑波宇宙センターに航空機で運ばれる。

こうのとりとカプセルは１１日午前６時４０分ごろ、北陸地方の上空付近の大気圏に再突入し、南東方向に落下する。天候や場所次第では、明るく輝く「火球」として見られる可能性もある。

これまで実験試料を地球に持ち帰るには米国やロシアの宇宙船に頼ってきたが、独自の回収技術を持つことで時間やコストの削減につながるという。将来の有人宇宙船の開発にもつながると期待される。

回収をめざすカプセルは直径８４センチ、高さ６５センチの円錐（えんすい）形で重さ約１８０キロ。内部は魔法瓶のような構造で、ＩＳＳでつくったたんぱく質結晶などを入れ、温度を４度に保つ。窒素ガスを噴射して姿勢を制御する機能もある。（石倉徹也）