宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１１日午前９時すぎ、探査機「はやぶさ２」を小惑星「リュウグウ」に再着陸について、最終判断でゴーサインを出した。今後、はやぶさ２は地上の管制を離れ、高度計やカメラの画像をもとに自ら判断して降下する。着陸は午前１０時過ぎの予定。地球から２・４億キロ離れたリュウグウは、通信にも片道１３分半がかかるため、着陸が確認できるのは１１時ごろになる見通しだ。

はやぶさ２、最大局面へ ４６億年前の砂や石採取なるか

はやぶさ２は、高度２０キロの探査拠点から１日かけて降下し、この日朝に高度５００メートルまで接近した。機体に問題がないかを最終確認し、着陸すると決めた。

予定では、はやぶさ２は午前９時４０分ごろ、高度３０メートルから、着陸の目印となるターゲットマーカー（ＴＭ）をカメラで捕捉し始める。ＴＭはあらかじめ投下しておいたもので、はやぶさ２からの光を反射して位置を知らせる役割がある。

ただ、はやぶさ２のカメラは、２月に着陸した際に砂がついて曇っており、ＴＭをとらえ続けられるかが着陸の成否を握る。

はやぶさ２はその後、高度８・５メートルで、着陸予定地点の傾きに合わせて機体のお尻を上げる。そこからは垂直に降下し、午前１０時過ぎに着陸する。

着陸から離脱までは数秒間だ。機体の一部が接地すると同時に、弾丸を地表に撃ち込んで砂や石を舞い上がらせる。周辺には、地下にあった砂や石が、４月につくった人工クレーターから飛び散って１センチほど積もっているとみられている。採取に成功し、地球に持ち帰れれば史上初だ。

途中、カメラがＴＭを捕らえられなくなったり、着陸地点に大きな岩があることが分かったりすると、着陸を中止して緊急上昇する可能性もある。その場合、ＪＡＸＡは７月２２日以降に再挑戦するか検討する。