明治神宮大会は１１日、高校の部の準々決勝があり、初出場の札幌大谷（北海道）が国士舘（東京）を７―３で破り、４強進出を決めた。「出場が決まった時点では一番弱いと思っていた。まさか勝てるとは」と船尾隆広監督も驚く快進撃。この日は１年生の投手が支えた。

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この日の先発は１回戦で先発した西原健太（２年）でも、２番手の太田流星（２年）でもなく、１年生の長身左腕、阿部剣友だった。

この秋は、北海道大会につながるブロック予選にしか登板していないが、１９６センチの左腕はマウンドに立つとひときわ大きく見えた。３点のリードをもらってマウンドへ。「めっちゃ緊張しました」。制球を乱して２四球を与えながら、角度のある球で無失点でしのいだ。

すると、船尾監督は二回から、阿部に代えて増田大貴（１年）を登板させた。こちらも道大会での経験がない右腕。「道大会は投げていなくて悔しかった。先輩たちを少しでも休ませようと思った」と増田。１３０キロに届かない直球に遅いカーブでうまく緩急をつけ、八回まで１失点で粘った。

６点リードの九回、増田は４安打を浴びて２失点し、マウンドを太田に譲った。それでも、十分に責任を果たした。「勝つために後半は西原、太田をつぎ込むつもりだった。一つでも多くアウトをとってくれれば」と起用した監督にとっても、うれしい誤算。若い投手に経験を積ませることができた全国２勝目の価値は大きい。（小俣勇貴）