佐賀県出身の高校生が、「憧れ」という２０１３年世界選手権男子４００メートル自由形銀メダルの萩野公介（ブリヂストン）に競り勝った。１８日まで東京・辰巳国際水泳場であった競泳の北島康介杯で、吉田啓祐（東京・日大豊山高３年）が自由形２冠を達成した。上京した理由を聞くと、意外な答えが返ってきた。

１８日の４００メートル自由形決勝。「幼い頃から目標にしていた」という萩野を終始リードした。自己ベストの３分４８秒５１で優勝。萩野からコースロープ越しに握手を求められた。「（追われて）正直怖かったですけど。最後５０メートルは自分の強みなんで」と胸を張った。

佐賀県唐津市出身。東京に来た理由を報道陣が尋ねると、こう答えた。

「自分、家が跡取りで、実家を継がないといけなくて」。２人の姉をもつ３人きょうだいの末っ子。実家は野菜や果物を作る農家だった。４歳で水泳を始め、ジュニアオリンピックなどで活躍。中３で身長が１７８センチにまで伸びた。日大豊山高に実力を見込まれてスカウトされたが、東京に出るつもりはなかった。

「自分も九州の学校に行きたくて。両親からもめっちゃ反対されました」。２度断ったが、その熱意に負け、寮生活を選ぶことに。「両親からは『いずれ戻ってくるんだから一度は行ってこい』と言われた」。ただ、その夢も水泳選手ではなかった。「タレントとか、テレビに出る仕事がしたくて。小島よしおさんに憧れてました」

それがめきめきと実力を伸ばし、全国高校総体の男子４００メートル自由形で２連覇。１０月のユース五輪（アルゼンチン・ブエノスアイレス）では８００メートル自由形で銀メダル、４００メートル自由形で銅メダルを獲得した。身長１８２センチ、体重７７キロのがっちりとした体格は萩野にも見劣りしない。

北島康介杯で敗れた萩野は「若手うんぬんではなく、彼ももう自由形選手の一人」と実力を認めた。同い年の池江璃花子（ルネサンス）は日本記録を次々に更新しており、「僕も世界に挑戦していきたい」。（照屋健）