９月２０日に開幕するラグビーワールドカップ（Ｗ杯）日本大会まで、２０日であと半年。アジア初開催のＷ杯で、日本は史上初の決勝トーナメント進出をめざす。チームを率いるニュージーランド出身のジェイミー・ジョセフヘッドコーチ（ＨＣ）を、日本のスタッフが献身的な姿勢で支えている。

ラグビーワールドカップ２０１９

ジョセフＨＣの精神的支柱となっているのが前サニックス監督の藤井雄一郎・日本代表強化副委員長（４９）だ。ジョセフＨＣとは同い年で、サニックスの選手時代に共にプレーした。２０年以上、家族ぐるみで親交をあたためてきた。

ジョセフＨＣがスーパーラグビーの日本チーム、サンウルブズのＨＣを務めた昨季、ＧＭとしてスタッフ入り。さらに日本代表でも力を貸してほしいと、電話やメールで何度も頼まれた。昨季限りでサニックスの監督を辞め、兼任で日本代表強化副委員長に就いた。

求められる役割は日本人選手のフォロー。サンウルブズは昨季、ジョセフＨＣと日本の主力選手の間で意思の疎通がうまくいかず、溝が生まれたことがあったという。藤井氏は日本選手を食事に連れて行き、誤解をときほぐした。

「ジェイミー（ジョセフＨＣ）は日本選手ならどういうことを考えるかとか、細かいことを気にする。日本人の心の中に入っていけるかということを、すごく大事にしている」。日本選手の体調や心の機微などに気を配り、異変を察知してほしいと頼まれているという。

ふたりはプライベートでも仲が良く、カラオケに行けば、日本語で「島唄」を一緒に歌う。「Ｗ杯までいろんなことをシェアしたい。結果はどうなるか分からないが、最後まで支えるのが僕の仕事だと思う」。ＨＣの黒衣に徹する覚悟だ。（能田英二）