強打の土浦日大が再び頂点に立った。茨城大会は２５日、ノーブルスタ水戸で決勝があり、土浦日大が６―１で第１シードの常総学院を下し、２年連続４度目の優勝を果たした。土浦日大は県勢１０２校９８チームの代表として、８月５日に阪神甲子園球場（兵庫県西宮市）で開幕する全国選手権大会に挑む。

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「本物の自信」胸に夢舞台へ 土浦日大・富田卓投手（３年）

優勝までアウトひとつ。昨夏、なれなかった優勝投手は目前だ。でも、土浦日大のエース富田卓（３年）は一切表情を緩めない。

昨夏の決勝、自分たちが５点差から逆転勝ちしたことが頭に浮かんだ。「最後まで油断できない」。帽子を飛ばして投げた１０５球目で決着がついた。帽子を拾って上げた顔に、ようやく笑顔が浮かんでいた。

昨夏の決勝。エースとして先発した富田は四回途中６失点で降板。延長十五回の末に勝ったが、優勝投手はほとんど投手経験のない井上莞嗣（３年）に譲った。３―１２と大敗した甲子園初戦でも５回４失点とチームを引っ張れなかった。

甲子園敗退後の９月、レギュラー５人が残る新チームで挑んだ秋の県大会は、明秀日立に０―１６の五回コールド負け。「甲子園に行っただけで満足していた」。何となくの「自信」があるだけで、勢いに任せていた。甲子園で勝つためのチーム作りが始まった。

練習が変わった。「量」より「質」に重点を置いた。「野球は選手たちがやるもの」。小菅勲監督は自主性を重視し、選手らに練習メニューを決めさせた。「練習試合で体力のなさを感じたので、今日は投げ込みをします」「試合形式のノックをやろうと思います」。選手と監督の間でそんな会話が交わされた。

富田も監督に言われることなく体作りを課題に掲げ、自ら一日８食の食事を取った。わずか数カ月で体重は約１０キロ増加。「速球を生かせる球が必要だ」と、変化球のツーシームも磨いた。「やりたいことを徹底できた冬」が、本物の自信を生んだ。

明秀日立、霞ケ浦、常総学院と好投手がそろう強豪校に投げ勝ち、看板の打撃に加えて投手力も印象づけた。昨年との違いと問われた富田は、「実力です」。今年は自信を持って、甲子園に行く。（笹山大志）