２１世紀枠で出場する、選手１６人の中村の甲子園練習には強力な援軍がいた。今月１日に卒業式を終えたばかりの先輩たちだ。

打撃投手役を務めたのは昨夏のエース渡辺大晴。「２月からこの日のために練習してきた。『ガチ』で投げました。気持ちよかったです」と汗をぬぐった。

ノックの補助や打撃練習の守備。受験勉強などで来られない者もいたが、１４人の卒業生のうち、８人が甲子園の土を踏んだ。もちろん、みんな初めてだ。笑顔の彼らを眺めながら、横山監督が言った。「ここに来られたのは彼らのおかげです」と。

なぜか。２１世紀枠の選考基準には、「近年、県内で上位の成績を挙げながら甲子園に届いていない学校」という項目がある。中村は昨春の県大会で４強入り。夏の高知大会では強豪私学の高知を破って決勝に進出したが、明徳義塾に２―４で惜敗した。

ただ、「夏に決勝の舞台までいけたことで、強豪相手でも臆せず戦えるようになった」と渡辺から背番号１を継いだ北原は言う。秋の県大会で明徳義塾を２―０破って優勝したのは、夏までに先輩たちが作った「流れ」があったからだ。北原は「受け継いだものは大きい。先輩たちには感謝しています」。

渡辺にも甲子園でプレーしたい思いはあるだろう。でも、後輩たちには、まっすぐにこんな言葉を贈った。「こうやってマウンドに立たせてもらって感謝したい。自分たちの分も頑張ってほしい」。選手にとって、何よりも心強いエールだろう。（山口史朗）