（１４日、ＷＢＣ２次リーグＥ組 日本８―５キューバ）

特集：ＷＢＣ２０１７

浮いた。狙いより、わずかに高く入ったスライダーは、ライナーではじき返された。マウンド上の菅野は、祈るような表情で打球の行方を追う。だが、そのまま左翼席へ。一発で流れを変えられた。

山田の先頭打者本塁打で１点を先行した直後の二回。先頭の４番デスパイネに遊撃内野安打を許すと、次打者・グラシアルへの３球目が甘くなる。外角のスライダーに踏み込まれ、フルスイングをさせてしまった。左翼席最前列へ飛び込む逆転２ランとなった。

勝てば、準決勝進出に大きく前進するキューバ戦。大一番を前にエースの菅野は「気持ちが高ぶっている」と言った。４時間４６分の激闘を制した１２日のオランダ戦はベンチで観戦し、「勇気をもらった。このチームの勢いは本当にすごい。一発を浴びても粘り強く投げたい」。

でも、切り替えられなかった。三回に、筒香の適時打で追いついた直後の四回。３安打を浴びるなどして、２死満塁にされると９番打者への初球が、また浮いた。肩口のカーブを左前へ運ばれ２点を勝ち越された。１５０キロ台の直球を連発するなど球威はあっただけに、ストライクを取りにいった変化球を狙われたのは悔やまれる。

四回を終えて球数は７４球に達し、救援陣にマウンドを託した。「良い球と悪い球の差がはっきりしてしまった」。日本のエースが、まさかの乱調だった。（山口裕起）